Ngày 4/8/2020, mẹ ruột của Rebecca Hoover lo lắng báo cảnh sát vì mãi không liên lạc được với con. Nhận được tin báo, cảnh sát thành phố New Albany, bang Indiana (Mỹ) ráo riết tìm kiếm tung tích Rebecca, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
Là mẹ của 3 đứa con thơ, Rebecca luôn hết lòng chăm sóc cho bọn trẻ và chưa từng lơ là chúng ngày nào. Vì vậy, gần như chẳng ai cho rằng người phụ nữ 38 tuổi này nỡ bỏ con đi biệt tích. Thế nhưng, chẳng có chuyện gì là chắc chắn, nhất là khi cuộc sống hôn nhân của cô đích thị là địa ngục.
Những ngày sống chung với người chồng Judson Hoover, thứ Rebecca hứng chịu nhiều nhất là đòn roi và tra tấn. Bốn tháng trước đó, vào ngày 17/4, cậu con trai 8 tuổi của cô hốt hoảng chạy sang nhà hàng xóm cầu cứu vì bố đánh mẹ dã man.
Theo báo cáo của cảnh sát, Rebecca đã cố bảo Judson ra khỏi nhà, nhưng gã đàn ông 50 tuổi nổi đoá lên và lao vào đánh đập cô. Judson giật phăng điện thoại trên tay vợ, đẩy cô ngã nhào ra đất rồi đá liên tục hơn 15 cú vào đầu, mặt và cổ của cô. Chưa dừng lại ở đó, hắn còn chèn chân lên cổ họng Rebecca hòng làm cô ngạt thở.
Nếu bé trai 8 tuổi không nhờ hàng xóm gọi 911 gấp, có lẽ mẹ của bé đã bỏ mạng dưới đòn tra tấn bạo tàn đó. Judson bị bắt vì hành vi bạo lực gia đình trước mặt trẻ em và cố ý gây thương tích, cụ thể là làm vợ mình ngạt thở. Hắn được tại ngoại vào ngày hôm sau để chờ xử lý. Trước tình hình đó, bầu không khí gia đình không thể nào yên ấm được. Rebecca dám bỏ đi vào lúc này, để mặc con thơ sống với người cha ác độc như thế sao?
Lần cuối Rebecca được nhìn thấy là ngày 2/8/2020. Ngày hôm sau, Judson đã nộp đơn ly hôn và thậm chí yêu cầu quyền nuôi con. Hắn đang lợi dụng việc Rebecca mất tích để cắt đứt quan hệ mẹ con giữa cô và lũ trẻ ư? Càng điều tra sâu hơn, nhà chức trách càng lo lắng cho an nguy của Rebecca. Họ biết rõ Judson có thể làm ra hành động điên rồ cỡ nào.
Ngày 27/8, ban lãnh đạo ngôi trường mà cậu con trai 8 tuổi của Rebecca đang theo học bất ngờ liên lạc với cảnh sát. Qua cuộc gọi này, họ phát hiện một sự thật động trời. Bé trai đã trò chuyện với cố vấn tâm lý của trường và thú nhận em đã chứng kiến một vụ giết người.
Cậu bé nói rằng mình tận mắt trông thấy bố giẫm đạp lên người mẹ hơn 20 lần trong tầng hầm dưới nhà. Judson còn đấm mạnh vào bụng vợ trong lúc cầm xâu chìa khoá trên tay. Suốt quá trình đó, Rebecca không hề cử động. Cậu bé chỉ thấy máu tuôn ra từ đầu và tai trái của mẹ mình.
Khi gã đến đón con trai, cảnh sát yêu cầu được khám xét căn nhà. Tuy nhiên, không có dấu vết của Rebecca, dù họ tìm được vết máu bắn tung tóe gần các bậc thang của tầng hầm. Sau đó, cảnh sát phát hiện Judson đã thuê một kho hàng cách nhà hắn chỉ 5 phút lái xe. Ngày 4/8, chỉ vài tiếng sau khi cảnh sát đến nhà để điều tra về vụ Rebecca mất tích, camera an ninh quay được cảnh hắn ôm một vật trông như cái thùng lớn ra khỏi kho hàng.
Cảnh sát tiếp tục tìm đến gian nhà kho đó, nhưng vẫn không có tung tích của Rebecca, chỉ có mùi thi thể đang phân hủy nồng nặc. Ngày 28/8, hắn thuê một chiếc xe Dodge Caravan để chở "cái thùng" đi khỏi nhà kho. Trước những bằng chứng đó, cuối cùng Judson phải cúi đầu nhận tội.
Gã đàn ông khai rằng mình thuê một kho hàng khác ở thành phố Louisville, bang Kentucky làm nơi giấu xác. Nhà chức trách tiến hành khám xét chỗ này vào ngày 31/8 và tìm thấy thi thể thối rữa của Rebecca bị giấu trong một cái trống. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy cô tử vong vào ngày 2/8 vì chấn thương nặng ở vùng bụng và đầu, hoàn toàn trùng khớp với miêu tả của con trai.
Đối mặt với cáo buộc giết người, Judson biện bạch rằng Rebecca đã dùng tẩu thuốc để tấn công hắn trước. Trong cơn nóng giận, người đàn ông đã đáp trả nặng tay và hại chết vợ mình. Tuy nhiên, khi xem xét những bức ảnh chụp Judson vào thời điểm bị bắt, cơ quan chức năng không phát hiện dấu hiệu bị thương do vũ khí như tẩu thuốc gây ra.
Khi công tố viên hỏi rằng có phải Rebecca chết vì bị giẫm mạnh vào đầu không, Judson phủ nhận và cho biết cô chết vì bị siết cổ. Thế nhưng, đó là hành động mà hắn làm sau khi nạn nhân tắt thở. Judson từng nghĩ đến nhiều phương pháp để phi tang xác chết, từ ném xuống sông Ohio đến thiêu thành tro, nhưng hắn nhận ra chẳng có cách nào khả thi. Cuối cùng, hắn quyết định mang xác Rebecca đi giấu, chẳng ngờ vẫn bại lộ quá nhanh.
Trong phiên điều trần, toà cũng nhắc đến tình tiết Judson cắt xén thi thể vợ mình, bỏ đi một phần chân của Rebecca để nhét vừa chiếc trống. Bị cáo khai rằng hắn không nhớ gì cả, và những bộ phận này cũng không bao giờ được tìm thấy. Tháng 9/2020, Judson bị phán tội giết người với bản án 65 năm tù, thời gian thụ án tối thiểu là 48 năm 9 tháng.
