Mãi cho đến tháng 12, khi các thành viên nhận ra rằng có nhiều người trong số họ đã nhiễm virus corona, những cuộc họp mặt tương tự mới dừng lại. Chi hội của Shincheonji (Tân Thiên Địa) ở Vũ Hán có khoảng 200 tín đồ, hầu hết đều bị cách ly bên ngoài thành phố.
Theo lời một giáo viên mầm non 28 tuổi, tín đồ của giáo phái này, tin đồn về chủng virus mới lan truyền dịch bệnh đã râm ran từ tháng 11/2019, song không có ai tin tưởng. “Tôi đã ở Vũ Hán vào tháng 12, đúng lúc nhà thờ tạm ngưng việc họp mặt vì e ngại dịch bệnh”, cô nói. Mặc dù ngưng tụ tập, song giáo phái vẫn tiếp xúc với tín đồ thông qua các bài thuyết giảng trên mạng. Đến cuối tháng 1, hầu hết các thành viên đều về quê để đón Tết Nguyên đán.
Tân Thiên Địa bị các giáo phái chính thống ở Hàn Quốc xem là “tà đạo”. Lee Man-hee, người sáng lập giáo phái gồm 250.000 tín đồ này, tuyên bố mình là hiện thân của Chúa Jesus. Có khoảng một nửa số ca nhiễm COVID-19 ở Hàn Quốc bị nghi bắt nguồn từ các thành viên tham gia buổi lễ của giáo phái tại chi hội Daegu.
Tình trạng nghiêm trọng ở Hàn Quốc bị cho là liên quan đến giáo phái Tân Thiên Địa.
Theo Trung tâm kiểm soát và phòng ngừa dịch bệnh Hàn Quốc, tính đến ngày 26/2, nước này đã có 1.100 ca nhiễm bệnh được xác nhận, với 12 trường hợp tử vong. Với tình trạng trên, Hàn Quốc đã trở thành tâm dịch lớn thứ hai chỉ sau Trung Quốc. Đáng chú ý hơn, trong số 84 trường hợp mới được ghi nhận hôm 25/2, có hơn một nửa xuất hiện tại thành phố Daegu. Một tín đồ ở chi hội Daegu đã đến Trung Quốc vào tháng 1. Hiện tại, cơ quan y tế Hàn Quốc đang điều tra mối liên hệ giữa ổ dịch vừa bùng phát tại thành phố Cheongdo và một đám tang kéo dài 3 ngày ở bệnh viện trong khu vực.
Giáo phái Tân Thiên Địa có khoảng 20.000 tín đồ tại Trung Quốc, chủ yếu tập trung tại các thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải, Đại Liên, Trường Xuân và Thẩm Dương. Một mục sư ở tỉnh Hồ Bắc cho biết các tín đồ của Tân Thiên Địa rất tích cực chèo kéo thành viên mới, nhiều người vẫn tiếp tục công việc ngay cả khi dịch bệnh bùng phát.
Giáo viên mầm non 28 tuổi tin rằng những trường hợp nhiễm bệnh xuất hiện hàng loạt ở Hàn Quốc gần đây không liên quan đến các tín đồ của giáo phái. “Tôi không nghĩ rằng giáo hội là nguyên nhân lan truyền dịch bệnh, bởi không có anh chị em tín đồ nào trong chi hội Vũ Hán bị nhiễm virus. Tình hình ở nơi khác thì tôi không rõ, nhưng tôi có thể tự tin nói rằng chúng tôi hoàn toàn 'sạch sẽ' và khỏe mạnh”, cô chia sẻ. “Nhiều người Trung Quốc sang Hàn du lịch như vậy, quy toàn bộ trách nhiệm cho chúng tôi thì thật bất công”.
Giáo phái này từng tụ họp nhiều lần ở Trung Quốc.
Cô từ chối trả lời về nghi vấn các tín đồ đã di chuyển từ Vũ Hán sang Hàn Quốc sau khi dịch bệnh bùng phát. Năm 2018, nhà thờ ở quận Hán Khẩu, thành phố Vũ Hán đã bị cảnh sát đột kích vì nghi là tà giáo, song các thành viên vẫn tiếp tục chia thành từng nhóm nhỏ để thờ phụng. “Chúng tôi đều biết mình đang là mục tiêu công kích sau khi báo cáo tình hình dịch bệnh ở Hàn Quốc được công bố. Tuy nhiên, chúng tôi không thể lên tiếng bảo vệ mình trước mặt công chúng, bởi điều đó sẽ khiến giáo hội dây vào rắc rối với chính phủ”, cô nói. “Hiện giờ chúng tôi chỉ muốn vượt qua cơn khủng hoảng này”.
Bill Zhang, một cư dân Thượng Hải 33 tuổi và từng là một nhà truyền giáo thuộc phái Tân Thiên Địa, cho biết giáo phái khó bị cảnh sát “sờ gáy” vì hoạt động bí mật. Anh cho biết chi hội Thượng Hải vẫn thường xuyên tổ chức các cuộc tụ tập vào thứ Tư và thứ Bảy, thu hút 300 - 400 người tham gia cùng lúc.
Chi hội Thượng Hải thường xuyên bị cảnh sát đột kích, người chủ trì cũng được mời lên làm việc với cảnh sát. Sau mỗi lần như thế, các tín đồ lại chia thành từng nhóm nhỏ 8 - 10 người, đợi đến khi nhà chức trách nới lỏng việc giám sát thì lại quy tụ. Zhang nói tiếp: “Tân Thiên Địa tuyên bố mình là giáo phái duy nhất có thể thấu hiểu lời Chúa trong Kinh thánh. Tất cả những giáo phái còn lại, bất kể được người đời xem là chính thống hay tà đạo, đều là ác ma”.
