Ngày 26/11/2017, các CĐV M.U kỷ niệm tròn 25 năm đội chủ sân Old Trafford ký hợp đồng với Eric Cantona. Không cần phải nói nhiều về những chiến công rực rỡ mà King Eric, một trong những cá tính đặc biệt nhất lịch sử bóng đá, đã làm được trong 4 năm rưỡi khoác áo “Quỷ đỏ”.
Cú kungfu định mệnh
Hãy nhắc lại một chút những gì diễn ra vào ngày 26/11/1992. Sir Alex Ferguson lúc đó đang muốn tìm một tiền đạo mới cho M.U thay cho Dion Dublin chấn thương nặng. Vị HLV Scotland chú ý đến David Hirst, Matt Le Tissier và Brian Deane nhưng những cuộc đàm phán đều không đi đến đâu.
Cùng thời điểm, Chủ tịch Bill Fotherby của Leeds gọi điện cho người đồng cấp Martin Edwards của M.U để hỏi mua hậu vệ Dennis Irwin. Edwards hỏi ý kiến Sir Alex và họ đi đến thống nhất rằng Irwin không phải để bán.
Sir Alex nghĩ ra cách từ chối khéo đối tác bằng cách yêu cầu Leeds để Cantona, khi đó là trụ cột ở Ellen Road, đến M.U theo chiều ngược lại. Không ngờ Bill Fortherby tỏ ra nao núng, phía M.U nhanh chóng nhận thấy rằng chủ tịch Leeds cũng muốn bán Cantona dù HLV Howard Wilkinson dường như đã phản đối gay gắt.
1,2 triệu bảng lập tức được duyệt chi và ngày 26/11/1992, Cantona chính thức “chuyển hộ khẩu” đến Old Trafford.
Phần còn lại đã trở thành lịch sử. Eric Cantona nhanh chóng chứng tỏ anh là một trong những bản hợp đồng thành công nhất từ trước đến nay của M.U. Với King Eric trong đội hình, M.U vô địch Ngoại hạng Anh 4 mùa, hai lần giành cú đúp quốc nội các mùa 1993/94 và 1995/96.
Trong 4 năm rưỡi khoác áo “Quỷ đỏ”, Cantona không chỉ là ông vua ở Old Trafford mà còn là ông vua của cả nước Anh, một đấng quân vương quyền lực, ngạo nghễ và dường như bất khả chiến bại.
Cantona ký hợp đồng với Man United vào ngày 26/11/1992, mở ra kỷ nguyên mới cho cả huyền thoại người Pháp lẫn Quỷ đỏ.
Nhưng cũng chính tính cách ngạo nghễ, bất cần ấy lại là nguyên nhân chính dẫn đến vết nhơ nặng nhất sự nghiệp của Eric Cantona. Trong sự nghiệp tại M.U, vị vua của Old Trafford đã hai lần “băng hà” vì những lý do khác nhau. Lần đầu là tại Selhurst Park, sân nhà của Crystal Palace tháng 1/1995.
Cho đến thời điểm này, cú bay người kiểu kung-fu của Eric Cantona vẫn là một trong những thước phim được xem đi xem lại nhiều nhất lịch sử bóng đá. Huyền thoại người Pháp nhảy qua biển quảng cáo, tung cú đá vào giữa ngực một thanh niên áo đen, quần be.
Một khoảnh khắc gây sững sờ cho tất cả mọi người chứng kiến, thậm chí ngay cả nạn nhân. Matthew Simmons, kẻ phải nhận cú đá, hoảng sợ đến mức phải chờ Cantona được hộ tống ra sân bởi Norman Davies, chuyên gia vật lý trị liệu của M.U, mới dám phản ứng yếu ớt bằng cách giơ hai tay lên trời: “Có ai thấy điều gì vừa xảy ra không?”.
Sự việc giống như một vụ nổ lớn. Nhiều ý kiến cho rằng Cantona nên bị trục xuất khỏi Anh vì hành vi côn đồ của mình. Huyền thoại người Pháp bị tuyên án 2 tuần ngồi tù, sau giảm xuống 120 giờ lao động công ích. Ông bị treo giò 9 tháng, và có vẻ như sẽ không trở lại sân cỏ, ít nhất là trong màu áo M.U, một lần nữa.
Cú kung-fu nổi tiếng của Cantona, một trong những thước phim được xem đi xem lại nhiều nhất lịch sử bóng đá.
Cantona đã thực sự chán nản. Ông trở về Pháp và chuẩn bị ký hợp đồng với Inter Milan. Nhưng Sir Alex không để cậu học trò cưng ra đi dễ dàng như vậy. Sir Alex cất công sang Pháp, sắp xếp cuộc gặp với Cantona và chỉ hỏi đúng một câu: “Cậu còn muốn ở lại M.U không?”. Vậy là đủ!
“Cantona là người đàn ông đơn giản nhất để hiểu”, Erik Bielderman, cây viết bóng đá chính của L'Equipe nói. “Nhưng anh ta là người phức tạp nhất để giải quyết. Anh ấy chỉ có hai thái cực: đen và trắng. Bạn ủng hộ anh ta hoặc chống lại anh ta. Bạn yêu hoặc ghét anh ấy. Ngược lại, anh ấy yêu hoặc ghét bạn. Không có màu xám nhạt hoặc màu xám đậm.
Miễn là bạn ủng hộ anh ta, bạn có mối quan hệ đơn giản nhất và anh ta là người dễ dàng nhất để giải quyết mọi việc. Nhưng thời điểm đó có một giọt mực đen trên vải trắng, trong mắt Cantona mọi thứ trở nên đen tối. Mọi người, vào một thời điểm nhất định, chính là giọt mực đen và đột nhiên mối quan hệ bị phá hủy. Chúng ta có thể lập lờ thái độ với 99% người khác. Nhưng bạn không thể như thế với Cantona. ”
Cantona “phục sinh” ngày 11 tháng 5 năm 1996 - sáu ngày sau khi anh giành chức vô địch Premier League. Anh tiếp tục tỏa sáng tại cúp FA, đã ghi một bàn thắng tuyệt vời trong trận chung kết với Liverpool tại Wembley khi trận đấu chỉ còn lại bốn phút. Nhà vua đã trở về lại từ cõi chết.
Nhường ngôi cho những chàng hoàng tử
Lần “băng hà” thứ hai của Cantona diễn ra vào ngày 23/4/1997, trên thực tế, nó giống như một cuộc “thoái vị” của đấng quân vương hiểu rằng sự thống trị của mình đã không còn ý nghĩa.
Hãy trở lại giai đoạn đầu mùa bóng 1996/97. Cantona xuất hiện trong trận tranh Siêu Cúp Anh với Newcastle với cân nặng tăng đáng kể, ông bỏ áo ngoài quần để che giấu điều đó. Huyền thoại người Pháp khởi đầu trận đấu bằng một bàn thắng, song lần đầu tiên kể từ khi cập bến M.U, Cantona không phải là ngôi sao sáng nhất trận.
Màn trình diễn cá nhân nổi bật nhất thuộc về chàng trai non tơ David Beckham. Becks kiến tạo cho Cantona và Butt trước khi tự mình ghi một bàn thắng tuyệt đẹp. M.U thắng 4-0, nhưng dấu hiệu về một cuộc chuyển giao manh nha xuất hiện.
Suốt từ tháng 9 đến tháng 12, Cantona chỉ có vỏn vẹn 2 bàn thắng. Sự sa sút của anh thể hiện rõ. Trên sân Ellen Road của đội bóng cũ Leeds, anh bỏ lỡ một quả phạt đền, vốn là điều chưa từng xảy ra. Cantona vẫn giữ thái độ ngạo nghễ, kẻ cả của một nhà vua. Nhưng với một nhà vua ngày càng ít chiến công lừng lẫy, thái độ ấy lại hóa ra kệch cỡm.
Ngay cả trong pha bóng được xem là đỉnh cao của mùa giải, Cantona cũng để lại nhiều tranh cãi. Trong trận đấu với Sunderland tháng 12/1996, huyền thoại Pháp bật tường với Brian McClair, thoát xuống rìa vòng cấm địa rồi khéo léo bấm bóng qua đầu thủ môn Lionel Perez. Một khoảnh khắc thiên tài, và hãy xem Cantona ăn mừng thế nào: Ông ưỡn ngực ra, nhìn xung quanh các đồng đội và cả Old Trafford đang bùng nổ, chờ đợi một màn tôn vinh cá nhân bất tận.
Sau án treo giò, Cantona lập tức tỏa sáng trở lại, khẳng định vị thế ông chủ sân Old Trafford, điển hình là cú bấm bóng ghi bàn vào lưới Sundeland, tháng 12/1996.
Sau đó, khi ghi bàn vào lưới Everton, Cantona thậm chí còn gợi nhớ tới cú đá kung fu trong màn ăn mừng. “Khi tôi nhìn thấy anh ta ở giai đoạn đầu của mùa giải, anh ta hói và thừa cân”, Bielderman nói. “Hình dáng cơ thể khiến bạn nghĩ rằng có gì đó đã thay đổi trong quãng thời gian anh ấy bị treo giò. Đột nhiên, trong sáu tháng, Cantona trẻ lại tới 5 tuổi. ” .
Một sự kiện khác diễn ra trước mùa giải: EURO 1996 trên đất Anh. Dù Cantona đã hồi sinh thần kỳ sau án treo giò nặng, huấn luyện viên tuyển Pháp Aimé Jacquet không quan tâm nhiều đến điều đó. Chỉ bảy ngày sau trận chung kết cúp FA của M.U với Liverpool, ông đã quyết định không triệu tập Cantona cho EURO 1996 .
Quyết định của ông là hợp lý. Cuối cùng, Cantona-người mà Jacquet, sau khi tiếp quản vị trí HLV trưởng hai năm trước, đã chỉ định làm đội trưởng - đã không chơi cho đất nước của mình kể từ một tuần trước khi anh tấn công Simmons. Đặt niềm tin của mình vào một thế hệ mới - với Zinedine Zidane và Youri Djorkaeff - Jacquet đã dẫn dắt đội tuyển Pháp tới bán kết. Nhưng có một điều trớ trêu là Pháp bị loại ở Bán kết sau loạt luân lưu với CH Czech ngay tại Old Trafford.
Nhưng với sự vươn lên mạnh mẽ của thế hệ vàng 1992, Cantona hiểu rằng kỷ nguyên của mình sắp đến hồi kết.
“Những phẩm chất của Eric Cantona là điều tôi chưa bao giờ nghi ngờ,” Aime Jacquet giải thích về quyết định của mình. “Nhưng tôi có hai lựa chọn - hoặc có được kết quả tốt nhất tại EURO 96, hoặc chuẩn bị cho tương lai, World Cup 1998 tại Pháp, và tạo điều kiện cho thế hệ trẻ có cơ hội gặp những đội tốt nhất ở châu Âu lúc đó”. Aime Jacquet đã đúng, bởi nếu Cantona được đá EURO 1996, Pháp chưa chắc đã vô địch thế giới 2 năm sau đó.
Chuyện tương tự diễn ra tại M.U, Cantona, với cái đầu trọc và chiếc cằm hai ngấn đầy râu, bỗng thấy mình trở nên không cần thiết trong một đội hình mà lứa cầu thủ “thế hệ vàng 1992” bắt ðầu nổi lên.
Xung quanh anh, những người khác đã mất nhiều thời gian trong bóng tối của King Eric đang bước ra ánh sáng. Roy Keane là một sức mạnh đáng sợ, không thể cưỡng lại ở giữa sân: một thủ lĩnh, một chiến binh. Nicky Butt nhanh chóng phát triển thành một cầu thủ hàng đầu. Paul Scholes đang tìm kiếm chỗ đứng của mình. Gary Neville có những pha xử lý rất thận trọng và những tình huống chồng biên với Beckham bên cánh phải đang trở thành một thương hiệu.
Trong giải đấu, vẫn còn những khoảnh khắc tỏa sáng của Cantona, nhưng không nhiều. Thời điểm tuyệt vời nhất đã đến trong trận thua Derby 2-3 trên sân nhà, khi anh vẫy cây đũa thần và tung một đường chuyền sang cánh trái cho Ole Gunnar Solskjaer bằng chân phải của mình, tiền đạo Na Uy sững sờ với đường chuyền ấy, nhưng cũng kịp tung một cú sút tuyệt đẹp vào góc xa.
Khởi đầu cho kết thúc
Phong độ tốt nhất của Cantona trong mùa giải đó là ở sân chơi ở Champions League, nơi anh xuất hiện lần đầu trong trận đấu với Galatasaray vào tháng 12 năm 1994, khi M.U đã bị loại ở vòng bảng sau khi những trận thua bẽ bàng ở Barcelona và Goteborg.
Đến Fenerbahçe vào tháng 10 năm 1996, Cantona đã có một pha phối hợp đẹp dẫn đến bàn thắng thứ hai của M.U và ăn mừng đầy cảm xúc. Đá với Rapid Vienna, ông đã ghi bàn một lần nữa và United đã qua tới tứ kết. Ở đó, họ đã phải đối đầu với Porto, đội không thua một trận nào trong vòng bảng và sở hữu ngôi sao là tiền đạo dội bom người Brazil, Mario Jardel, người đã từng đánh bại AC Milan tại San Siro một vài tháng trước đó.
Đó là khởi đầu cho kết thúc của Cantona. M.U thua đội bóng Đức 0-1 trên sân khách và bước vào trận lượt về với niềm tin đặt trọn vẹn vào người đội trưởng vĩ đại của họ. Buổi tối mùa Xuân 23/4/1997, Cantona bước vào Old Trafford với dự cảm của chiến binh vĩ đại bước vào cuộc đấu sinh tử có thể là cuối cùng của mình.
Cantona thất vọng rời sân sau trận thua Dortmund tại bán kết Champions League mùa 1996/97, dấu hiệu cho thấy ông không còn đóng góp được thêm cho Quỷ đỏ.
Nhưng Lars Ricken làm cầu trường im bặt chỉ sau 8 phút, M.U bị dẫn 0-2 và phải ghi đến 3 bàn để lội ngược dòng. Cantona vùng vẫy trong sự kèm cặp của hậu vệ lừng danh Juergen Kohler, lực bất tòng tâm. Và khi Gary Pallister đưa bóng ra ngoài ở cự ly gần những phút cuối trận, Cantona quỳ xuống sân, mặt úp vào tay. Tất cả mọi thứ đã kết thúc.
“Đối với tôi, đó là bước ngoặt”, Bielderman nói. “Đó là bằng chứng rõ ràng cho thấy Cantona đã hết thời tại M.U. Đó là sự khởi đầu cho kết thúc của anh ta. Đó là đêm Eric quyết định rằng mọi thứ phải kết thúc”.
“Napoleon đã đi lưu vong rồi trở lại cho Triều Đại Một Trăm Ngày của mình, bắt đầu giành chiến thắng trong một số cuộc chiến,” Bielderman nói tiếp, “rồi kết thúc bằng thất bại tại Waterloo. Với Cantona, trận đấu đầu tiên khi anh trở lại sau án treo giò - đối đầu với Liverpool trong trận hoà 2-2 mà anh ghi được bàn thắng từ một quả penalty - anh đã nhận được vai anh hùng, như Napoleon. Trận đấu với Dortmund là Waterloo của anh ấy”.
Ngay sau trận đấu, Cantona nói với Ferguson rằng ông nghỉ hưu vào cuối mùa giải. Và mặc dù những nỗ lực của Sir Alex, mặc dù vẫn còn thời hạn hợp đồng, ông đã làm đúng những gì đã nói. Tám ngày sau khi Cantona giành chức vô địch lần thứ tư trong vòng 4 năm rưỡi tại câu lạc bộ, và chỉ vài ngày trước sinh nhật thứ 31, M.U khẳng định tin này.
Bielderman nói: “Tôi nghĩ anh ta đã đoán trước được sự thật là Sir Alex Ferguson đã tính đến một thời điểm nào đó sẽ làm giống như Aime Jacquet. Và nếu bạn biết Cantona, bạn không cần phải nói nhiều. Cantona đã quyết định ra đi trước khi anh ấy bị thải loại”.
Với tính cách ngạo nghễ của mình, Cantona không đợi người ta phải đuổi mà tự mình tuyên bố giải nghệ và điều mà ông tiếc nhớ nhất chính là tình cảm của khán giả tại sân Old Trafford.
Bielderman nói: “Từ những giai đoạn đầu tiên cho đến những ngày cuối cùng, Cantona muốn kiểm soát số phận của mình. Anh ta chỉ cần nhìn vào gương để thấy anh ta không phải là Cantona nữa. Nhưng anh ta sẽ là người tự quyết định chuyện gì xảy ra với bản thân. Bằng nhiều cách, đã có sự giúp đỡ. Ferguson đã ủng hộ quyết định của Cantona, điều dễ hơn là nói ở một thời điểm nào đó rằng: Eric, đến lúc chia tay rồi!”.
Bondaerman nói thêm: “Khi M.U đang nổi lên ở châu Âu, Cantona không phải là người mang lại thành công cho họ. Ở Anh, anh là vua và sau đó anh trở thành huyền thoại. Anh ta sẽ là một huyền thoại mãi mãi. Anh ấy là cầu thủ đã đến Anh và làm nên đế chế M.U”.
“Tôi tôn trọng họ rất nhiều - tôi yêu họ”, anh nói. “Mùa giải trước, khi tôi bị treo giò, họ vẫn hát vang tên tôi. Có thể chỉ trong 15 giây, nhưng họ đã nghĩ về tôi. Tôi sẽ không bao giờ quên chuyện này. Không bao giờ”.
Sự ủng hộ không ngừng nghỉ và vô điều kiện luôn tồn tại với Cantona ở M.U, đó là điều mà anh không bao giờ có được ở bất cứ đâu. Giọng nói của Cantona hơi vỡ một chút trước khi anh ta kết thúc cuộc phỏng vấn. “Tôi sẽ cố gắng mang lại cho người hâm mộ M.U niềm vui mà họ cần. Mỗi lần”.
