Trong những khu chợ lớn ở TP HCM thì chợ Bình Điền, thuộc quận 8, nổi tiếng là sầm uất và tấp nập nhất. Ngoài phục vụ cho cư dân và thương lái ở khu vực lân cận, chợ còn có thể đáp ứng nhu cầu của những người từ miền Tây, Đông Nam Bộ, Tây Nguyên, dồn về.
Chợ được chia làm nhiều khu với ba ngành hàng gồm thủy sản, rau củ quả và gia súc gia cầm. Tuy nhiên khu đầu mối thủy hải sản hàng đêm vẫn là khu đông vui, nhộn nhịp và thu hút nhiều thương lái nhất.
Những người lao động ở chợ Bình Điền đã quen với cuộc sống lấy đêm làm ngày. Quả thực phải thức đêm cùng chợ mới thấy được khung cảnh nhộn nhịp, sôi động của nó.
Khu đầu mối thủy hải sản được chia làm 2 phân khu gồm khu E là chợ cá biển và khu D chợ cá đồng, các loại hải sản khác.
Hàng ngày có hơn hàng nghìn lượt xe hàng thủy hải sản tươi sống từ các miền Tây và miền Đông đổ về đây để gửi hàng cho các vựa hải sản tiêu thụ. Trung bình một ngày khoảng 500 tấn thủy hải sản được tiêu thụ tại khu chợ thủy hải sản Bình Điền.
Anh Chín (chủ vựa tại khu E) cho hay: “Tôi làm nghề buôn thủy hải sản đã được 30 năm nay. Làm nghề này hôm nay có thể giàu nhưng mai có thể nghèo. Mua hàng vô mà mình không đoán được giá, ko may giá hàng bị giảm có khi lỗ một đêm cả 500 triệu. Cũng có khi đoán được nguồn hàng ít mình mua vào tích trữ, hôm sau bán lời cả hai ba trăm triệu một đêm. Phiêu lắm!”.
Cá tươi đang được sơ chế rửa sạch bùn đất trước khi bày bán cho khách.
Sau khi qua sơ chế, các công nhân tại các vựa phải phân loại trước khi được bày bán.
Anh Sơn làm công nhân tại vựa đã được 15 năm, mỗi ngày chủ vựa trả cho chú 300 nghìn đồng. Anh bắt đầu đi làm từ 8 giờ tối và kết thúc vào 7 giờ sáng hôm sau.
Trong chợ lúc nào cũng có người chuyên đi bán nước uống và đồ ăn để phục vụ cho các công nhân khi họ có nhu cầu. Cà phê là món thức uống ưa thích vì giá thành rẻ và giúp tỉnh táo.
Ngoài lực lượng công nhân làm thuê tại các vựa thủy hải sản thì tại khu chợ đầu mối Bình Điền có hàng ngàn người làm nghề bốc vác, kéo xe thuộc các hợp tác xã.
Anh Bi quê ở Vĩnh Long làm nghề kéo xe chia sẻ: “Công việc nặng nhọc lắm, chả có bảo hiểm gì cả, làm được bao nhiêu ăn bấy nhiêu. Trừ đi các khoản ăn uống thì mỗi đêm tôi kiếm được khoảng hai trăm nghìn”. Hình ảnh anh Bi đang nghỉ mệt sau 4 tiếng kéo xe, lúc này tại khu chợ đã là 1 giờ sáng.
Việc bốc vác hàng chuyển đến các vựa rất khó khăn bởi vì đường đi khá nhỏ và số lượng hàng mỗi chuyến kéo xe nhẹ nhất cũng 50 ký.
Ngoài xe kéo tay của các công nhân bốc vác thì xe ba gác máy cũng là một phương tiện vận chuyển phổ biến tại chợ vì nó có thể vận chuyển được lượng hàng lớn. Nhưng chỉ có những gian hàng nằm ở “mặt tiền” khu chợ mới có thể dùng cách này.
Những người bốc vác ở khu chợ thường được các chủ vựa trả công 10 nghìn/50 ký hàng vận chuyển.
Anh công nhân đang ngồi phân loại tôm thành từng loại lớn nhỏ để phù hợp với nhu cầu sản phẩm mà khách yêu cầu.
3 giờ sáng, các thương lái từ các chợ trên địa bàn TP HCM đổ về mua thủy hải sản.
Các thương lái “đấu giá” từng khung hải sản, sau khi thương lượng sau họ sẽ đến quầy chủ vựa cân kí và thanh toán tiền.
Khi thành phố đang say ngủ, chợ Bình Điền vẫn nhộn nhịp theo cách riêng của mình.
