Rạng sáng hôm 5/6/2004, sinh viên trong khu ký túc xá của Đại học Missouri, thành phố Columbia, bang Missouri, Mỹ phát hiện một xác nam giới trên bãi cỏ gần các tòa nhà. Nạn nhân mất khá nhiều máu và chỉ mặc quần đùi, không đi giày hay dép. Ban quản lý khu ký túc xá xác định nạn nhân là Jesse Valencia, sinh vật ngành luật 22 tuổi.
Với khuôn mặt điển trai và tính cách hướng ngoại, Jesse có mối quan hệ khá rộng. Tuy nhiên, chàng sinh viên luật là một người đồng tính. Ngoài thời gian học, anh làm nhân viên lễ tân cho một khách sạn gần trường. Đêm 5/6/2004, Jesse làm việc tại khách sạn rồi tham gia một bữa tiệc cùng bạn bè trước khi trở về phòng trọ gần ký túc xá.
Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy hung thủ dùng một vật sắc để làm tổn thương nặng ở cùng cổ của Jesse. Nạn nhân mất máu nhiều do động mạch cổ đứt và tử vong trước khi mặt trời mọc hôm 5/6/2004. Ngoài ra, một số vết thâm tím xuất hiện ở ngực và lưng của Jesse.
Chuyên gia pháp y cho rằng hung khí gây nên cái chết của Jesse là một con dao nhọn, sắc và có răng cưa.
Vết máu trên bãi cỏ cho thấy Jesse chết tại vị trí mà các sinh viên tìm thấy anh, tức là hung thủ không hề di dời thi thể nạn nhân khỏi hiện trường gây án. Chuyên gia pháp y phát hiện vài mô da trong ngón tay của nạn nhân. Kết quả xét nghiệm DNA từ các mô da khiến các nhà điều tra bất ngờ, bởi đó là hỗn hợp mô da của 3 người: Jesse, Ed McDevitt (một người bạn của Jesse) và một người nữa.
Cửa phòng trọ của Jesse mở. Đồ đạc bên trong khá lộn xộn nhưng cảnh sát không thấy dấu hiệu của hành vi vật lộn, cướp tài sản ở trong phòng. Họ phát hiện một bao cao su chứa tinh dịch. Kết quả xét nghiệm DNA từ tinh dịch cho thấy Ed McDevitt và Jesse sử dụng bao cao su.
Ed McDevitt khai với cảnh sát rằng anh ta quan hệ tình dục với Jesse vào đêm 3/6/2004, tức là 2 ngày trước khi án mạng xảy ra. Vào đêm 4/6/2004 và rạng sáng hôm sau, Ed ở phòng trọ cùng bạn nên nhóm điều tra loại anh ta khỏi danh sách nghi phạm.
Mục tiêu cấp bách của nhóm điều tra là xác định người thứ ba để lại mô da trong móng tay của nạn nhân. Andy Schermerhorn (trong ảnh), một người bạn học của Jesse, cung cấp một thông tin quý giá. Anh này khẳng định một bạn tình đồng giới của Jesse là cảnh sát. Mẹ của Jesse cũng xác nhận thông tin tương tự, song chàng sinh viên xấu số chưa bao giờ tiết lộ tên của viên cảnh sát.
Theo thông tin của Andy, viên cảnh sát quan hệ tình cảm với Jesse là một người đàn ông khoảng 20 tới 30 tuổi, gốc Mỹ Latinh, có mái tóc đen và cơ thể hơi gầy. Sở Cảnh sát Columbia mời Andy tới trụ sở để xem ảnh một số cảnh sát có hình dạng như anh mô tả.
Khi một nhà điều tra dẫn Andy Schermerhorn tới phòng họp trong Sở Cảnh sát thành phố Columbia, một sự cố bất ngờ xảy ra. Andy thấy viên cảnh sát có quan hệ tình cảm với Jesse Valencia đi về phía anh. Thấy Andy, viên cảnh sát kia vội vàng lẩn vào một căn phòng.Viên cảnh sát mà Andy thấy là Steven Rios, 28 tuổi. Dù mới chỉ làm việc tại Sở Cảnh sát Columbia trong 3 năm, Steven được đồng nghiệp đánh giá cao bởi năng lực và tham vọng. Steven Rios khẳng định anh ta không liên quan tới cái chết của Jesse và đồng ý cung cấp mẫu DNA để cảnh sát đối chiếu với DNA từ những mô da trong móng tay của nạn nhân. Theo lời viên cảnh sát, vào đêm án mạng diễn ra, anh ta ngủ với vợ và con ở nhà.
