Năm 1985, một vụ án giết người bí ẩn đã làm rung chuyển thị trấn nhỏ Niantic ở bang Connecticut (Mỹ). Cuộc điều tra suýt nữa đã rơi vào bế tắc, nếu không có sự xuất hiện của một cuốn phim kinh dị trinh thám.
Trong mắt những người xung quanh, Edward và Ellen Sherman chính là một đôi vợ chồng mẫu mực. Ellen (38 tuổi) là giám đốc của một công ty quảng cáo, trong khi Edward (45 tuổi) là giảng viên tại một trường cao đẳng cộng đồng ở địa phương. Công việc lẫn tài chính của cặp đôi đều khá ổn định và dư dả, nhưng đời tư của họ lại chẳng giản đơn như thế.
Dù đã ở tuổi trung tuần nhưng cặp đôi vẫn chưa có ý định sinh con. Thực tế, Edward là một kẻ trăng hoa, thích tận hưởng thú vui xác thịt qua những "bữa tiệc" quan hệ tình dục tập thể, đổi vợ chồng như thay áo. Dù biết rõ chồng phản bội, nhưng Ellen chẳng hề quan tâm, bởi chính bản thân cô cũng từng lui tới với vài người đàn ông khác.
Trong lúc tìm vui, Edward dan díu với nữ đồng nghiệp tên Nancy Prescott. Chẳng may, cô thông báo mình đã mang thai. Biết được sự thật động trời, Ellen quyết không chấp nhận và yêu cầu chồng bỏ nhân tình ngay lập tức, nếu không sẽ đệ đơn ly hôn.
Đa số tài sản trong gia đình, bao gồm căn nhà, công ty và hai chiếc ô tô đều thuộc sở hữu của Ellen. Nếu chia tay cô, Edward sẽ gần như không xu dính túi. Trước áp lực của tiền bạc, gã đàn ông trăng hoa quyết định quay về bên vợ. Một thời gian sau, Ellen có thai.
Những tưởng chuyện đến đây là êm xuôi, nào ngờ, vào một ngày Chủ nhật tháng 8/1985, Edward Sherman nhận được cuộc gọi báo tin vợ đã chết. Trước đó, vào thứ Sáu ngày 2/8, hắn đã rời nhà để đi du lịch với 4 người bạn thân. Thi thể của Ellen được phát hiện bởi một người bạn của hai vợ chồng. Chính Edward là người gọi điện nhờ anh ta ghé qua nhà xem thử vì mãi không liên lạc được với vợ mình. Vào thời điểm đó, cái thai trong bụng Ellen đã được 5,5 tháng.
Thoạt nhìn, đây không phải là hiện trường một vụ giết người cướp tài sản. Ellen Sherman bị siết cổ đến chết, thi thể không mảnh vải che thân nằm trên giường ngủ, bên cạnh là áo lót, váy ngủ, và chiếc quần nhỏ bị xé rách. Lúc nhân chứng phát hiện xác chết, điều hòa trong nhà vẫn đang bật. Dựa vào dấu vết trên cổ Ellen, cảnh sát có thể xác định cô bị siết cổ bằng chính quần lót của mình. Tuy nhiên, cuộc điều tra diễn ra sau đó cũng cho thấy có thể Ellen bị bóp cổ trước lúc hung thủ quấn chiếc quần quanh cổ cô.
Theo kết quả khám nghiệm tử thi, nạn nhân tử vong vào khoảng ngày thứ Bảy. Đến đây, mọi nghi ngờ đổ dồn vào Edward bỗng hóa vô căn cứ vì hắn đã rời nhà và ở với bạn suốt từ tối thứ Sáu. Vào đêm được cho là xảy ra án mạng, những người đi chung còn nghe tiếng Edward nói chuyện điện thoại với vợ hắn.
Cuộc điều tra dần đi vào ngõ cụt khi không tìm được dấu vết của nghi phạm. Đúng lúc này, một nữ nhân chứng đã cung cấp manh mối then chốt giúp cảnh sát vạch trần lời nói dối của Edward. Theo lời nhân chứng, vào buổi sáng ngày thứ Sáu trước khi Edward lên đường du ngoạn, cô đã gặp hắn trong một cửa hàng băng đĩa. Đương lúc trò chuyện, nghi phạm đề cử cô xem bộ phim kinh dị trinh thám mang tên Blackout. Đây là bộ phim về một gã sát nhân tên Allen Devlin, kẻ đã giết vợ con bằng thủ đoạn tàn độc và sắp xếp hiện trường vụ án để qua mặt cảnh sát.
Trong phim, cảnh sát Joe Steiner nghi ngờ Allen chính là kẻ thủ ác, bèn tìm mọi cách để lật tẩy mánh khóe của hắn. Tội ác của Allen bại lộ khi điều tra viên chứng minh được rằng hắn đã chỉnh nhiệt độ điều hòa xuống mức thấp nhất, hòng làm chậm tốc độ phân hủy thi thể, đánh lừa cơ quan chức năng về thời gian tử vong thực sự của nạn nhân.
Đến đây, vụ án dường như đã sáng tỏ. Kết luận ban đầu của nhân viên pháp y đã xuất hiện sai lệch do nhiệt độ trong phòng, thời gian tử vong thực sự của Ellen phải là ngày thứ Sáu. Từ đó suy ra, Edward hoàn toàn có đủ thời gian để sát hại vợ trước khi đi du lịch cùng bạn. Trước đó, vì quá hoảng hốt khi thấy thi thể của Ellen nên người bạn kia vội chạy đi báo cảnh sát mà không đóng cửa. Do đó, khi cơ quan chức năng đến nơi, nhiệt độ của căn phòng đã tương đương ngày hè.
Vậy còn cuộc gọi của nghi phạm cho nạn nhân thì sao? Thực tế, Edward chẳng gọi cho ai cả. Cô con gái của một người bạn cùng đi với hắn có thể xác nhận điều đó. Trong lúc Edward "trò chuyện" với vợ, cô bé nhấc một ống nghe khác lên để gọi điện nhưng chỉ phát hiện tiếng của một mình Edward - hắn đang tự hỏi tự đáp để ai nấy đều tưởng bên kia đầu dây là Ellen.
Theo chương trình Hồ sơ pháp y, sau khi dùng bữa tối vào thứ Sáu, Edward đã bóp cổ vợ đến chết rồi cởi váy ngủ của cô, dùng quần lót quấn quanh cổ hòng ngụy tạo hiện trường thành một vụ tấn công tình dục. Tiếp đến, hắn chỉnh điều hòa xuống nhiệt độ thấp nhất rồi ung dung đợi bạn đến đón. Trong lúc nghỉ chân ở nhà bạn, hắn còn giả vờ gọi điện cho Ellen. Edward vốn tưởng mọi chuyện diễn ra y đúc kế hoạch mình tính toán trong đầu, nhưng chẳng ngờ vài lời nói bâng quơ lúc đắc chí và giây phút vô tình của một cô bé đã khiến mọi thứ sụp đổ.
.jpg)
Với những bằng chứng đó, Edward Sherman bị bắt vì tội giết người cấp độ một. Theo lời công tố viên, trước lúc hắn ra tay tàn độc, Ellen đã quyết định ly hôn. Cô tuyên bố rằng Edward chỉ việc ra đi tay trắng cùng cô nhân tình của gã, và thế là xong. Trong giây phút quẫn trí, người chồng tệ bạc đã ra tay giết vợ.
Có mặt tại phiên xét xử diễn ra vào tháng 1/1992, Edward Sherman khẳng định mình vô tội. Tuy nhiên, qua quá trình suy xét, bồi thẩm đoàn vẫn kết luận hắn có tội và phải lĩnh 50 năm tù giam. Ba năm sống sau song sắt, Edward qua đời đột ngột do một cơn nhồi máu cơ tim.
