Trái với suy nghĩ của nhiều người, cử tri Mỹ không trực tiếp bầu tổng thống. Khi công dân đi bỏ phiếu, họ chỉ bầu cho các “đại cử tri”. Các "đại cử tri" này sau đó tiếp tục lựa chọn giữa các ứng cử viên tổng thống. Có 5 bước chính để bầu Tổng thống:
- Bầu cử sơ bộ và Họp đảng
- Đại hội đại biểu toàn quốc của đảng
- Chiến dịch tranh cử
- Tổng tuyển cử
- Chỉ định đại cử tri đoàn
48 tiểu bang, cộng với Đặc khu Columbia, có cách tiếp cận "được ăn cả" đối với các phiếu bầu cử tri đoàn. Điều này có nghĩa là vào ngày bầu cử, bất kỳ ai giữa hai ứng viên Joe Biden và Donald Trump giành được số phiếu phổ thông, dù chỉ một phiếu duy nhất, sẽ giành được tất cả các phiếu đại cử tri của bang.
Do đó, ứng viên giành bao nhiêu phiếu ở mỗi bang không quan trọng, miễn là họ thắng nhiều phiếu hơn người kia.
Trong quy trình Bầu cử ở Mỹ, các cử tri chỉ đơn thuần chỉ ra ứng viên họ yêu thích, nhưng nhiệm vụ bầu tổng thống thực sự thuộc về 538 đại cử tri của Cử tri đoàn.
Có thể xảy ra trường hợp các ứng cử viên được nhiều cử tri yêu thích nhất nhưng lại không giành được đủ phiếu ở các bang để đạt được đa số phiếu đại cử tri.
Trên thực tế, các đại cử tri hầu như luôn bỏ phiếu cho ứng cử viên giành được số phiếu phổ thông.
Nếu một đại cử tri bỏ phiếu chống lại sự lựa chọn tổng thống của tiểu bang, những người này gọi là cử tri bất trung. Điều này đã xảy ra trong cuộc đua năm 2016 khi 7 phiếu đại cử tri đoàn được bỏ theo cách này, nhưng kết quả không bị ảnh hưởng bởi những cử tri bất trung.
Năm 2016, ông Donald Trump có ít hơn bà Hillary Clinton gần 3 triệu phiếu bầu, nhưng đã thắng cử tổng thống vì cử tri đoàn đã dành cho ông đa số phiếu bầu.
Năm nay, Ngày bầu cử Mỹ rơi vào 3/11. Các thành viên của cử tri đoàn sau đó sẽ chính thức họp và bỏ phiếu vào ngày 14/12, và phiếu bầu của họ sẽ được kiểm. Người chiến thắng sẽ được công bố vào ngày 6/1/2021.
