Nhà sưu tập hóa thạch và đồng tác giả nghiên cứu Paul de la Salle tình cờ tìm thấy mẩu xương ở bãi biển tại Lilstock, Somerset, Vương quốc Anh vào tháng 5/2016. Hóa thạch là mảnh hàm vỡ của một con thằn lằn cá ichthyosaur. Sau đó, ông bắt đầu tìm kỹ hơn và phát hiện thêm nhiều mảnh hóa thạch mới với chiều dài 1m.
“Ban đầu, xương trông giống như một tảng đá nhưng sau khi nhận ra đường rãnh cấu trúc xương, tôi nghĩ đây có thể là một phần hàm của loài ichthyosaur. Tôi liền liên lạc với các chuyên gia về loài bò sát này và nhận được nhiều sự quan tâm đến mẫu vật”, ông Paul cho biết.
Ông Paul sau đó liên lạc với nhà cổ sinh vật học Dean Lomax đến từ Đại học Manchester và Giáo sư Judy Massare thuộc Đại học SUNY ở Brockport, New York (Mỹ) và nhà địa chất học, Tiến sĩ Ramues Gallois. Họ xác định tuổi của hóa thạch là khoảng 205 triệu năm.
Nhà khoa học Lomax và Giáo sư Massare xác định, hóa thạch khổng lồ này là mẩu xương không đầy đủ, thuộc một góc hàm dưới của một con thằn lằn cá ichthyosaur khổng lồ dài 26m, có kích thước tương đương cá voi xanh. Loài bò sát dưới nước này nằm trên đỉnh của chuỗi thức ăn hàng triệu năm trong thời kỳ Jura.
Nhà sưu tập hóa thạch và đồng tác giả của nghiên cứu Paul de la Salle đã tìm thấy xương hàm khổng lồ của một trong những loài động vật lớn nhất thế giới trên bãi biển tại Lilstock, Somerset vào năm 2016.
Các nhà nghiên cứu so sánh nó với một loài ichthyosaur đang được trưng bày trong Bảo tàng Cổ sinh học hoàng gia Tyrell ở Alberta, Canada. Tại đó, loài lớn nhất được biết đến là Shonisaurus sikanniisis có chiều dài 21m.
Ichthyosaurs là một nhóm bò sát biển có kích thước rất lớn, bị tuyệt chủng từ khoảng 90 triệu năm trước.
Nếu chỉ dựa trên miếng xương hàm này, rất khó để ước tính kích thước của con thằn lằn cá ichthyosaurs. Do đó, khi tìm thấy điểm tương đồng giữa mẫu vật mới và Shonisaurus sikanniisis, các nhà khoa học sử dụng cách so sánh tỉ lệ đơn giản và ra kết luận con thằn lằn cá mới được tìm thấy dài ít nhất 20 - 25m.
Thằn lằn cá ichthyosaur hay còn có tên “ngư long” xuất hiện lần đầu tiên khoảng 250 triệu năm trước, sớm hơn khủng long 20 triệu năm và tuyệt chủng trước loài khủng long rất lâu.
Bài nghiên cứu đầy đủ được đăng trên tạp chí PLOS One.
