2000 xương người cổ được tìm thấy là một phần của bộ sưu tập hơn 40.000 cổ vật tại nhà của Don Miller, một cựu chiến binh thế giới thứ hai và cựu kỹ sư điện - người đã chết năm 2015 ở tuổi 91 mà không bao giờ bị buộc tội liên quan đến bộ sưu tập của mình.
Trước đó, Don Miller nói trong bài phỏng vấn với CBS vào năm 2014 rằng ông làm công việc truyền giáo và đi thám hiểm khảo cổ nghiệp dư tới 200 quốc gia để thu thập cổ vật. Don Miller đã trưng bày bộ sưu tập của mình tại nhà và mời mọi người tham quan nó như thể họ đang đến thăm một bảo tàng.
FBI bắt đầu điều tra Don Miller vào năm 2014 sau khi cơ quan này xác định rằng Don Miller có thể đã lấy cắp, mua bán bất hợp pháp các đồ vật cổ trong bộ sưu tập của mình và có khả năng vi phạm luật pháp địa phương và liên bang.
Tim Carpenter - người đứng đầu đơn vị tội phạm nghệ thuật của FBI cho biết: “Lần đầu tiên khi chúng tôi vào nhà Don Miller và thấy kích thước của bộ sưu tập thì nó không giống bất cứ thứ gì mà chúng tôi đã từng phát hiện trước đây”.
FBI xác định rằng một nửa bộ sưu tập của Don Miller là đồ cổ được chế tác từ người Mỹ bản địa và hầu như tất cả xương người cổ tìm thấy tại nhà của Don Miller đã được thu thập từ các khu chôn cất người Mỹ bản địa trong nước.
Tại Mỹ, các địa điểm chôn cất người Mỹ bản địa được bảo vệ theo Đạo luật bảo vệ và hồi hương mồ mả của người Mỹ bản địa năm 1990 (Native American Graves Protection and Repatriation Act), cho phép người Mỹ bản địa có quyền đối với các cổ vật được tìm thấy trong các khu chôn cất và các công trình khảo cổ diễn ra tại các khu chôn cất đó cũng phải được phê duyệt theo quy định mới được tiến hành.
Mặc dù bị cấm bởi các luật của tiểu bang và liên bang nhưng việc đánh cắp các đồ cổ bao gồm cả xương người cổ từ các khu chôn cất người Mỹ bản địa vẫn diễn ra.
Chính phủ liên bang đã thường xuyên truy tố những người lấy cắp, mua bán trái phép các xương người cổ Mỹ bản địa. Gần đây nhất 3 người đàn ông ở Ohio đã bị kết án vào năm 2016 vì bán bất hợp pháp hài cốt người Mỹ bản địa, trong khi 1 người khác bị buộc tội mua xương người cổ.
Hiện chưa có thông báo chính thức từ FBI liệu có xác định rằng Don Miller đã vi phạm luật này hay không nhưng FBI đã tuyên bố rằng cơ quan này đang nỗ lực xác định và trả lại các xương người cổ này.
Cùng với đó, Pete Coffey - người đứng đầu bộ lạc Arikara ở Bắc Dakota đang hợp tác với FBI để đưa một số xương người cổ được tìm thấy trong nhà của Don Miller trở về bộ lạc của mình.
