Jack Ma (hay còn gọi là Ma Yun) sinh ngày 15/10/1964 tại Hàng Châu, phía đông nam Trung Quốc. Ông có một anh trai và một em gái và sống trong gia đình không mấy khá giả.
Jack Ma gầy gò và thường đánh nhau với bạn cùng lớp. “Tôi chưa bao giờ sợ những đối thủ to con hơn”, Jack Ma nhớ lại trong Alibaba - cuốn sách của Liu Shiying và Martha Avery. Ma cũng có sở thích như những đứa trẻ khác là bắt dế và cho chúng chọi nhau.
Sau khi tổng thống Mỹ lúc đó là Richard Nixon đến thăm Hàng Châu vào năm 1972, nơi đây trở thành trung tâm du lịch. Lúc đó, thiếu niên này không ngại khổ, mỗi ngày đều dậy sớm đến khách sạn của thành phố, hướng dẫn du lịch cho người nước ngoài để học tiếng Anh. Biệt danh “Jack” là do một khách du lịch đặt cho chàng trai Trung Quốc
Sau khi học hết trung học, Jack Ma thi đại học nhưng trượt hai lần. Đến lần thứ ba, ông đỗ vào Học viện Sư phạm Hàng Châu và tốt nghiệp năm 1988.
Dù nộp đơn xin việc theo đúng ngành học, ông bị từ chối nhiều lần, ngay cả khi xin làm nhân viên KFC. Sau đó, ông xin làm giảng viên dạy tiếng Anh ở một trường đại học địa phương với mức lương 12 USD/tháng.
Trong lần đến Mỹ đầu tiên năm 1995, dù không biết gì về máy tính hay mã hóa, ông bị “hút hồn” vào Internet. Khi tìm kiếm từ “beer” trên Internet, ông rất ngạc nhiên vì không loại bia nào của Trung Quốc xuất hiện trong kết quả tìm kiếm. Đó cũng là lúc Ma quyết định thành lập một công ty Internet Trung Quốc.
Hai lần đầu tiên thất bại. Bốn năm sau, ông tập hợp được 17 người bạn và thuyết phục họ đầu tư để phát triển một thị trường trực tuyến mà ông gọi là Alibaba. Các nhà xuất khẩu có thể gửi danh sách sản phẩm đến trang web mà khách hàng đặt mua trực tiếp.
Vị tỷ phú luôn duy trì không khí vui vẻ tại Alibaba. Khi công ty lần đầu tiên thu được lợi nhuận, Ma phát cho mỗi nhân viên một lọ Silly String để ăn mừng. Đầu năm 2000, khi công ty quyết định xây dựng Taobao, cạnh tranh với eBay, nhóm làm việc của ông đã trồng cây chuối thời gian nghỉ ngơi để giữ năng lượng luôn tràn đầy. “Chúng ta sẽ làm bởi chúng ta còn trẻ và không bao giờ bỏ cuộc”, Ma nói trong một cuộc họp với nhân viên.
Sau nhiều năm gây dựng, nỗ lực và cố gắng, giờ đây, Jack Ma trở thành một trong những người giàu nhất châu Á, sở hữu số tài sản lên tới khoảng 25 tỷ USD (tính đến năm 2014).
