Năm 1991, đội bóng mới ra đời có tên đội Gia Lai. Suốt 10 năm liền, đội Gia Lai đá giải hạng Nhất và gần như không có sức hút với người hâm mộ. Thương hiệu bóng đá Gia Lai cũng không có, và không thể làm “cầu nối” theo nghĩa bóng đá quảng bá thương hiệu đại phương.
10 năm sau, đội Gia Lai chuyển giao cho Hoàng Anh Gia Lai của bầu Đức. Cú hích cho Gia Lai là bầu Đức chiêu mộ Kiatisuk - ngôi sao số 1 Đông Nam Á vào trước thềm mùa bóng 2002. Cả Đông Nam Á nhìn về Gia Lai. Truyền thông nước ngoài viết về Kiatisuk với những dòng tít: “Hoàng Anh là ai? Gia Lai ở đâu?”.
Mọi con sông đều chảy về biển lớn. Gia Lai không chỉ có biển Hồ, không chỉ được biết qua Đôi mắt Pleiku. Gia Lai trở thành “biển lớn” của bóng đá Đông Nam Á khi sở hữu ngôi sao lớn nhất của tuyển Thái Lan - đội bóng được ví như anh cả của bóng đá khu vực. Bóng chưa lăn. Kiatisuk chưa mặc áo HAGL. Gia Lai đã chiến thắng. Khi thương hiệu tỉnh Gia Lai xuất hiện dày đặc trên truyền thông trong nước và ngoài nước.
Đó là sức mạnh tuyệt vời của bóng đá - môn thể thao có hàng tỷ người yêu mến. Bóng đá chính là nơi tiện lợi nhất để làm thương hiệu, kể cả thương hiệu một địa phương, hay lớn hơn là thương hiệu quốc gia. Bóng đá có thể đưa hàng nghìn người, thậm chí hàng trăm nghìn người đổ về một sân bóng để xem 22 con người tranh nhau một quả bóng. Bóng đá kéo theo hàng loạt ngành nghề như du lịch, dịch vụ phát triển.
Cũng chỉ có bóng đá mới trở thành chủ đề được bàn luận hàng ngày về thắng - thua, các ngôi sao hay các cầu thủ vượt khó… Đúng hơn, bóng đá không chỉ có sức hút vô cùng lớn mà còn giống như “cây cầu hy vọng” để một vùng đất có thể “thay da, đổi thịt”, thu hút tất cả làm “đòn bẫy” phát triển kinh tế.
Hãy lấy một ví dụ cụ thể, Kon Tum giáp Gia Lai ở phía Nam. Một trong những điểm khác biệt giữa Gia Lai và Kon Tum chính là thương hiệu bóng đá. Khi đội bóng đá Gia Lai - Kon Tum giải thể, Gia Lai có đội bóng mới được giao cho Hoàng Anh Gia Lai. Đội Kon Tum tồn tại trong vòng lẩn quẩn hạng Nhì và hạng Ba, cuối cùng rơi vào cảnh giải thể.
Thương hiệu bóng đá Gia Lai và Kon Tum khác biệt quá lớn. Gia Lai có đội bóng quốc dân, tạo hiệu ứng khắp nơi để mang lại những lợi ích vô cùng lớn cho Gia Lai. Mỗi tuần có bóng lăn ở sân Pleiku đều thu hút đông đảo khán giả, một loạt dịch vụ kinh doanh được “ăn theo” bóng đá. Riêng Học viện HAGL đã có ý nghĩa không thể đong đếm, khi mỗi năm đón rất nhiều lượt khách đến tham quan. Điều đó mở ra nhiều cơ hội tuyệt vời để giới thiệu về Gia Lai, kèm theo là cơ hội đầu tư để phát triển kinh tế.
Ngược lại, bóng đá Kon Tum gần như không phát triển trong nhiều năm qua, thậm chí đội Kon Tum phải rơi vào cảnh giải thể khi rớt xuống hạng Ba. Họ may mắn được "cứu" bởi tập đoàn Vị Trí Vàng với sự ra đời của CLB Vị Trí Vàng Kon Tum hồi tháng 8 năm nay. Có thể nói bóng đá Kon Tum đang bắt đầu mọi thứ từ con số 0 tròn trĩnh, khi bóng đá bây giờ mới được chuyển giao cho doanh nghiệp. Nếu CLB Vị Trí Vàng Kon Tum phát triển bài bản thì địa phương có một chất liệu đẹp và tiện lợi nhất để quảng bá cho thương hiệu, xa hơn là câu chuyện "cầu nối" phát triển kinh tế trong tương lai.
Nhìn ra khu vực, Buriram United đã làm “thay da, đổi thịt” trong sự phát triển kinh tế - xã hội ở Buriram, tỉnh cách Bangkok khoảng 400km và giáp ranh biên giới Campuchia. Buriram từng là tỉnh nghèo khi chủ yếu dựa vào nông nghiệp. Buriram United ra đời và trở thành “cầu nối” cho hang loạt các ngành dịch vụ khác, trong đó du lịch phát triển làm thay đổi cơ cấu kinh tế của tỉnh Buriram. Điển hình Buriram United có một sân bóng hiện đại thì nhà hàng, khách sạn, trung tâm tập luyện, cửa hàng tiện lợi đã mọc lên.
Những con số về kinh tế chỉ ra rằng, du khách đến Buriram chỉ khoảng 800.000 người vào năm 2009. Nhưng từ năm 2016 tăng lên gần 3 lần. Doanh thu tăng từ 808 triệu baht lên thành 2,4 tỷ baht. Bây giờ Buriram United và hệ sinh thái của CLB này kéo được 1,8 triệu du khách trong tổng số 2,5 triệu người đến Buriram. Đó chính là sức mạnh của bóng đá.
Trên thế giới, Brazil, Croatia… đã tận dụng rất tốt thương hiệu bóng đá. Croatia là ví dụ. Đất nước này trở thành điểm đến thu hút hàng triệu khách quốc tế khi đội tuyển quốc gia thi đấu thành công ở World Cup 2018.
