Văn Quyết không được trao cơ hội đá chính, Ngọc Hải trở thành thủ quân bất đắc dĩ với tấm băng đội trưởng trong tư thế thủ lĩnh toàn đội. Bukit Jalil được ví như nơi đi dễ khó về nên vai trò của Ngọc Hải chắc chắn rất quan trọng để giúp toàn đội đứng vững trước sức ép của hơn 80 nghìn khán giả.
Thực sự, Quế Ngọc Hải đang chơi rất hay sau một thời gian dài bị lãng quên. Trước thềm AFF Cup 2018, nhiều người còn đặt hoài nghi về phong độ trung vệ này. Bởi sự bết bát nơi CLB SLNA khiến Quế Ngọc Hải không được chú ý.
Tuy nhiên, mọi thứ đã khác dưới thời HLV Park Hang Seo. Sau khi chứng kiến Quế Ngọc Hải thi đấu, vị chiến lược gia người Hàn Quốc khẳng định, Quế Ngọc Hải chính là một trong số những trung vệ xuất sắc nhất của bóng đá Việt Nam.
Do đó, ngoài việc ưu tiên dành cho cầu thủ sinh năm 1993 một suất đá chính nơi hàng phòng ngự, ông Park còn giao Quế Ngọc Hải giữ trọng trách đội phó. Sự thay đổi từ ông Park khiến nhiều CĐV Việt Nam khá lo lắng. Ai cũng thấy rõ, bộ khung dưới thời HLV Park Hang Seo thuộc về trung vệ Bùi Tiến Dũng, Đình Trọng, Duy Mạnh.
Trước AFF Cup 2018, nhiều người lo ngại về phong độ của Quế Ngọc Hải.
Nhiều người đặt câu hỏi không biết Quế Ngọc Hải thi đấu có ăn ý bên cạnh Đình Trọng lẫn Duy Mạnh hay không. Thậm chí, có ý kiến còn e ngại vì trước đây, Quế Ngọc Hải nổi tiếng với lối chơi rắn. Hậu vệ người xứ Nghệ chơi hay gần như cả trận nhưng đôi lúc lại vào bóng nguy hiểm dẫn đến những quả phạt hay bị thổi phạt đến.
Mặc dù vậy, màn trình diễn từ Quế Ngọc Hải tại AFF Cup 2018 đã xóa tan đi mọi hoài nghi. Không những vậy, trung vệ CLB SLNA còn trở thành thủ quân ĐT Việt Nam phần lớn các trận đấu ở giải. Khi mà Văn Quyết thi đấu quá mờ nhạt và không thể cạnh tranh nổi với các đàn em như Công Phượng, Phan Văn Đức, Quế Ngọc Hải đảm đương nhiệm vụ thủ lĩnh đội bóng mỗi lần Văn Quyết ngồi ghế dự bị.
Không phụ sự tin tưởng từ HLV Park Hang Seo, Quế Ngọc Hải tỏ ra cực kỳ ăn ý trong hệ thống phòng ngự 3 người bên phía ĐT Việt Nam. Cầu thủ 25 tuổi thể hiện được sự điềm tĩnh trong những tình huống phòng ngự. Đồng thời, lối chơi của Quế Ngọc Hải thiên về đầu óc hơn là những pha vào bóng rắn.
Quế Ngọc Hải đã thi đấu tốt bên cạnh Duy Mạnh và Đình Trọng.
Trung vệ người xứ Nghệ bớt đi những những pha tắc bóng. Thay vào đó, Quế Ngọc Hải thường xuyên có những pha đoạt bóng, đánh chặn, giải vây. Trung bình mỗi trận đấu, Quế Ngọc Hải có ít nhất 4 pha đoạt bóng, 2 pha đánh chặn và 2 đường giải vây.
Bên cạnh đó, Quế Ngọc Hải tỏ ra khá phù hợp với lối đá phòng ngự phản công bên phía ĐT Việt Nam. Những pha chuyền bóng phát động tấn công từ Quế Ngọc Hải đạt tỉ lệ chính xác lên đến hơn 80%. Nhờ vậy, các đồng đội tuyến trên tỏ ra khá yên tâm khi hàng phòng ngự có sự xuất hiện của Quế Ngọc Hải.
Trận chung kết AFF Cup 2018 trở thành cơ hội không thể tốt hơn để Quế Ngọc Hải khẳng định chính mình. 2 kỳ AFF Cup trước, trung vệ CLB SLNA đều phải dừng bước tại bán kết cùng ĐT Việt Nam. Đặc biệt, thất bại trước chính Malaysia giúp cho Quế Ngọc Hải thấu hiểu phần nào sức mạnh ĐT Malaysia.
Vì vậy, trận quyết chiến tại Bukit Jalil diễn ra lúc 19h30 tối ngày 11/12 sẽ trở thành thử thách rất lớn để Quế Ngọc Hải hiện thực hóa một phần giấc mơ chinh phục đấu trường cấp khu vực.
