Nhưng nếu tính cả thời gian ăn tập ở các tuyến trẻ United thì Carrick không phải là cái tên gắn bó lâu năm nhất với “Quỷ đỏ”. Câu trả lời chính xác phải là Jesse Lingard, người gia nhập lò đào tạo United từ năm 2000, khi mới chỉ là một chú nhóc 7 tuổi. Và nhân vật mà chúng ta nói tới, có lẽ, đang sống trong những tháng ngày đáng nhớ nhất kể từ khi theo đuổi sự nghiệp của một cầu thủ chuyên nghiệp.
Lingard lại ghi bàn. Lần này là pha lập công tuyệt đẹp ấn định thắng lợi 2-0 cho United tại sân Goodison Park. Thắng lợi đặt dấu chấm hết cho chuỗi trận toàn hòa của “Quỷ đỏ” tại Premier League và mở ra những hi vọng lớn lao cho chặng đường sắp tới của thày trò Mourinho trong năm 2018. Với riêng Lingard, pha dứt điểm thành bàn siêu hạng tung lưới Everton 2 ngày trước là sự khẳng định mới nhất cho vai trò cũng như giá trị ngày một quan trọng của tiền vệ 25 tuổi này trong đội hình United.
Cả mùa trước, Lingard có duy nhất 1 bàn thắng ở Premier League. Tính trên tất cả các mặt trận, số lần “nổ súng” của Lingard cũng chỉ là 5 pha lập công. Cho tới trước mùa này, thành tích ghi bàn tốt nhất trong 1 mùa giải của Lingard là mùa 2015/16, với 6 bàn ở mọi đấu trường. Hiện tại thì sao? 7 bàn thắng ở Premier League và 10 pha lập công nếu tính cả các giải đấu cúp.
Lingard rõ ràng đã tiến bộ vượt bậc trong mùa giải thứ 2 chơi dưới trướng Mourinho. Điều đáng nói, những pha lập công của Lingard không chỉ đẹp mà đa phần đều rất quan trọng. Bàn ấn định vào lưới Everton trong bối cảnh đội chủ nhà đang thi đấu quật khởi; cú đúp giúp United ngược dòng hòa Burnley 2-2 sau khi bị dẫn 2 bàn ở 45 phút đầu. Hay cú đúp tại Emirates trong thắng lợi 3-1 của “Quỷ đỏ” trước Arsenal.
Hình ảnh ăn mừng bàn thắng của Lingard tại Goodison Park cũng cho thấy chàng tiền vệ có khuôn mặt láu lỉnh của United đã thực sự lớn. Không phải là một Lingard với biểu tượng DAB, cũng chẳng phải một Lingard với điệu nhảy Milly Rock hay… thổi kèn trumpet, thay vào đó “số 14” chạy về phía khán đài gần các CĐV và đưa ngón tay trỏ lên miệng. Điều Lingard muốn nói, phải chăng là: “Đừng nói quá nhiều và thay vì chỉ trích thì hãy xem cách chúng tôi chiến đấu trên sân”?
Lingard đang gặp rắc rối ở đời tư khi nhiều thông tin cho rằng tiền vệ của United đã lừa dối bạn gái - cô người mẫu bốc lửa Jena Frume để “ăn vụng” bên ngoài. Thực hư câu chuyện này ra sao, chúng ta tạm không bàn tới. Nhưng cách Lingard trình diễn trên sân cỏ, cách anh liên tiếp ghi những bàn thắng vừa đẹp vừa giá trị để giúp United không chìm sâu hơn trong khủng hoảng thực sự cho thấy bản lĩnh của một chiến binh.
Lingard không phải là tài năng xuất sắc nhất của Thế hệ “Quỷ đỏ” giành chức vô địch cúp FA trẻ 2011 nhưng không hề ngẫu nhiên khi anh là cái tên duy nhất vẫn gắn bó với United kể từ đó đến nay. Cầu thủ được đánh giá cao nhất, Ravel Morrison sớm tàn lụi sự nghiệp vì bệnh ngôi sao, giờ đang trôi dạt tận Mexico. Ngay cả Paul Pogba, đồng đội cùng trang lứa và cũng là bạn thân của Lingard cũng phải rời United để gầy dựng sự nghiệp tại Juventus trước khi tái hồi Old Trafford hè 2016.
Kể cả khi báo chí Anh đang tung hô Lingard rầm rộ bằng cách liệt kê thành tích ghi bàn của anh còn tốt hơn các tiền vệ tấn công xuất sắc nhất giải đấu như Kevin De Bruyne, Christian Eriksen, Dele Alli hay Eden Hazard nhưng cái tạng của Lingard có lẽ sẽ không bao giờ giúp anh trở thành một ngôi sao lớn. Lingard lúc tỏa sáng rực rỡ, khi cống hiến thầm lặng và cũng không ít lần ghi những bàn thắng tối quan trọng, hợp với vai trò của một người truyền lửa trong đội hình “Quỷ đỏ” hơn là trong hình ảnh một “đấng cứu thế”.
Lingard ấy có thể là một anh chàng đầy mâu thuẫn. Yêu United từ khi còn là một chú nhóc và gắn bó với “Quỷ đỏ” tới nay đã 18 năm nhưng lại thần tượng… chân sút vĩ đại bậc nhất Arsenal - Thierry Henry.
Số 14 của Lingard tại United, như anh từng thừa nhận, là lấy cảm hứng từ chính số áo của huyền thoại “Pháo thủ”. Được coi là cây cười có hạng của đội nhưng Lingard lại là fan ruột của Drake - ca nhạc sỹ và rapper nổi tiếng với những ca khúc tự sự chất chứa u sầu. Nhưng dĩ nhiên, tài năng bóng đá ở Lingard là thứ mà chúng ta không thể phủ nhận.
Ngay từ hồi 2012, trong mùa giải cuối cùng của mình, Sir Alex Ferguson đã từng dự báo Lingard, với dòng máu “Quỷ đỏ” thực thụ, với việc gắn bó với United suốt từ thời thơ bé, sẽ là 1 cầu thủ giỏi trong tương lai. Ông cũng nhắc nhở các cộng sự của mình rằng, Lingard có thể sẽ phát triển chậm hơn nhiều đồng đội cùng trang lứa, nhưng khi hội tụ mọi điều kiện để bứt phá, cậu bé này sẽ trở thành một… Jean Tigana của United. Tigana là 1 trong những tiền vệ vĩ đại nhất của bóng đá Pháp nhưng tài năng của ông chỉ thực sự phát lộ rõ ràng khi bước sang tuổi 25.
25 cũng chính là tuổi của Lingard ở thời điểm hiện tại. Và “số 14” không nghi ngờ gì nữa, đang chơi mùa giải hay nhất của anh từ trước đến nay. Chú nhóc từng xem không biết chán hàng trăm bàn thắng siêu hạng của Thierry Henry trong những tháng năm miệt mài ăn tập ở các tuyến trẻ United và cho đến giờ vẫn xem những clip thi đấu của Andres Iniesta để học cách xử lý bóng của tiền vệ xuất chúng người Tây Ban Nha, giờ đã thực sự trưởng thành rồi.
