Antonio Valencia xuất thân từ Lago Agrio, một thị trấn nằm ở miền Bắc đất nước Ecuador, thuộc vùng rừng nhiệt đới Amazon. Tại nơi này, người dân chủ yếu sống nhờ vào những công việc tay chân liên quan đến ngành khai thác dầu mỏ. Sinh trưởng trong một gia đình nghèo bao gồm 7 anh chị em, thời thơ ấu của Valencia gắn liền với những ngày tháng chạy loăng quăng ngoài sân vận động để phụ giúp mẹ mình bán hàng tạp phẩm, đồ uống. Hôm khác, anh lại cùng cha đi thu gom vỏ chai, lon nước, đồ phế liệu trước khi bán cho những cửa hàng đồng nát trên phố. “Chúng tôi thường phải lao động miệt mài để có được một bữa tối no đủ. Mặc dù vất vả nhưng cuộc sống khi ấy thật là hạnh phúc và mọi người trong gia đình tôi đều yêu thương nhau hết mực”, Valencia chia sẻ.
Valencia khi còn khoác áo Wigan
Villarreal là CLB nhanh chân nhất khi thuyết phục thành công cầu thủ trẻ tài năng của Ecuador có chuyến xuất ngoại đầu tiên sau màn trình diễn ấn tượng ở trong trận đấu với Paraguay ở vòng loại World Cup 2006. Tuy khởi đầu như mơ, nhưng Valencia vẫn chật vật tìm chỗ đứng trong hàng ngũ “Tàu ngầm vàng”. Valencia bị đẩy sang đội bóng hạng nhì Recreativo de Huelva. Màn trình diễn ấn tượng ở World cup 2006 giúp Valencia lọt vào tầm ngắm của HLV Paul Jewell của Wigan lúc bấy giờ.
Dù mất 3 tháng trong mùa giải đầu tiên vì chấn thương, cầu thủ Ecuador cũng ra sân 22 trận để giúp Wigan trụ hạng thành công mùa 2006/07. Steve Bruce, HLV tiếp theo của Wigan sau Paul Jewell, nhận ra tầm quan trọng của Valencia và một trong những điều đầu tiên ông làm khi trở thành người dẫn dắt đội bóng là thuyết phục BLĐ ký hợp đồng dài hạn với cầu thủ chạy cánh năng nổ này. Hai mùa giải tiếp theo ở Wigan, Valencia giúp đội bóng cán đích ở vị trí 14 rồi 11 bằng phong độ xuất sắc.
Những màn trình diễn hiệu quả và ổn định của cầu thủ người Ecuador ở JJB Stadium (tên cũ của sân DW Stadium) cuối cùng đã lọt vào mắt xanh của Sir Alex Ferguson. Mùa Hè năm 2009, vị chiến lược gia người Scotland quyết định chiêu mộ Valencia từ Wigan về Man United với mức giá 16 triệu bảng.
Valencia và HLV Alex Ferguson
Cập bến United vào mùa Hè 2009, anh là một phần kế hoạch khỏa lấp khoảng trống do CR7 để lại của Fergie. Nhưng, trong khi, CR7 luyện tập để chạy thật nhanh, chinh phục các giới hạn của bản thân, vì những mục tiêu phía trước thì Valencia chạy vì giản đơn đó là cuộc sống.
Tuy nhiên, để đáp ứng được niềm kỳ vọng lớn lao từ các CĐV khó tính ở “Nhà hát của những giấc mơ” thì rõ ràng những cú nước rút thần tốc bên hành lang cánh phải của anh vẫn là chưa đủ. Mùa giải 2009/10, Valencia đóng góp cho M.U tổng cộng 5 bàn thắng cùng 7 pha kiến tạo ở Premier League sau 29 lần đá chính, một con số hoàn toàn chấp nhận được. Mặc dù vậy, chấn thương mắt cá chân trái hết sức nghiêm trọng ở trận gặp Rangers tại vòng đấu bảng Champions League vào tháng Tám năm 2010 đã khiến tiền vệ người Ecuador phải rời xa sân cỏ suốt nửa năm liền.
Mùa bóng 2011-2012 là mùa giải thi đấu tốt nhất của Valencia
Sang mùa giải 2011/12, Valencia đã tìm thấy phong độ cao nhất của mình khi đóng góp tới 13 đường kiến tạo cho Quỷ đỏ tại Premier League (cộng thêm 4 bàn thắng) chỉ sau 22 trận được ra sân ngay từ đầu. Mùa bóng 2012/13, trở thành mùa bóng thất vọng nhất từ khi Valencia đến với đội bóng áo đỏ thành Manchester.
Dưới thời HLV David Moyes, đội bóng thành Manchester chìm sâu trong cơn khủng hoảng trầm trọng, tất cả vẫn luôn được chứng kiến một Antonio Valencia ra sân bằng trái tim rực lửa cùng tấm lòng nhiệt huyết, sẵn sàng chiến đấu đến cùng, dẫu cho anh không ít lần bị kéo về đá hậu vệ, một vị trí vốn không phải sở trường. Khoảng thời gian sau này, khi Louis van Gaal lên nắm quyền tại “Nhà hát”, nhà cầm quân người Hà Lan đã thường xuyên sử dụng Valencia như một con bài chiến thuật đa năng bên hành lang cánh phải.
Valencia vẫn giữ được một suất trong sơ đồ của Mourinho
Thái độ cầu tiến cùng tinh thần vượt khó chính là những yếu tố quan trọng nhất giúp cho cựu ngôi sao Wigan có thể thích nghi tốt trước mọi hệ thống chiến thuật. Valencia chưa bao giờ lên tiếng kêu ca hay phàn nàn về vị trí thi đấu của mình. Anh sẵn sàng thực hiện tất cả mọi nhiệm vụ được giao phó, từ khâu tranh chấp bóng, kèm người, cho đến leo biên, tạt bóng… miễn sao được ra sân cống hiến cho Quỷ đỏ là tốt rồi. Kết quả là đến bây giờ, cầu thủ người Ecuador đã nắm giữ một suất vững chắc trong đội hình của HLV Jose Mourinho, ở một vai trò vốn không hề thuộc về anh trước kia, hậu vệ phải.
Từ mảnh sân cát quê nhà đến thảm cỏ Old Trafford là một câu chuyện rất dài về nghị lực vươn lên của Valencia. Cầu thủ Ecuador đã chứng minh cho tất cả thấy rằng không cần phải có những tố chất đặc biệt để thành công. Sự ghi nhận có thể đến từ một thái độ siêng năng, khiêm tốn, cầu thị và không ngừng nỗ lực trong mọi hoàn cảnh.
