Chuyến tàu tết SE16 từ ga Sài Gòn đưa hành khách về quê ở các tỉnh miền trung ăn tết, khởi hành sáng 23 (âm lịch) đông đúc người.
Các vị trí ngồi trên tàu đều chật kín hành khách, khách mua vé ghế phụ thì ngồi chui rúc ở các lối đi, ở các cửa lên xuống của tàu, thậm chí ngồi trước cửa nhà vệ sinh trên tàu. Khoảng trống nào ở các toa cũng được tận dụng để làm nơi ngồi, chỗ ngủ qua đêm.
Tại một khoảng trống nhỏ giữa hai toa vé ngồi cứng trên tàu này, một người phụ nữ hì hục lót khăn, trải chiếu làm chỗ ngủ cho cả hai mẹ con.
Chị cho biết mua ghế phụ trên tàu để về quê ăn tết, các chỗ trên tàu đều kín người ngồi nên chọn khoảng trống ở hai toa để làm chỗ ngủ qua đêm cho cả hai mẹ con.
Những đứa trẻ theo cha mẹ đi tàu về quê ăn tết thiếu không gian sinh hoạt thì tìm đến chỗ trống ở các cửa ra vào toa để đọc sách.
Nữa đêm, nhiều người mua ghế phụ không có chỗ ngủ thì nằm ở lối đi, nằm dưới gầm ghế, hay ôm chân người khác để ngủ. Những đứa trẻ theo mẹ nằm dưới gầm ghế thỉnh thoảng khóc thét vì giật mình khi có người đi qua. Các chỗ để đồ trên toa tàu, hành lý cũng được xếp dành kín.
Theo kế hoạch vận chuyển tết do Tổng công ty Đường sắt Việt Nam quy định mỗi toa ngồi cứng 80 chỗ chỉ được bán thêm 12 vé ngồi ghế phụ, toa giường nằm chỉ được bán thêm 7 ghế phụ.
Trường hợp cần thiết phải bán vé ghế phụ quá tỷ lệ phải báo cáo xin phép lãnh đạo Tổng công ty đường sắt Việt Nam.