Nghệ sĩ Thảo Nguyên, tên thật là Nguyễn Thị Kim Thảo, sinh năm 1967, đã dành cả cuộc đời mình cho nghệ thuật cải lương, dù cuộc sống không phải lúc nào cũng dễ dàng.
Yêu thích cải lương từ nhỏ, nhưng do hoàn cảnh gia đình, cô phải đến năm 20 tuổi mới bắt đầu sự nghiệp tại đoàn cải lương Sài Gòn 1. Cô đã góp mặt trong nhiều vở diễn như "Cần có một tình thương", "Quán gấm đầu làng", và "Mái tóc người vợ trẻ".
Đến cuối thập niên 80, Thảo Nguyên chuyển sang hoạt động tại đoàn cải lương Minh Tơ và bắt đầu tỏa sáng dưới sự dìu dắt của NSND Thanh Tòng. Họ đã cùng nhau diễn trong vở "Mã Siêu báo phụ thù", để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng khán giả.
Đầu thập niên 1990, vai diễn cung nữ Khấu Thừa Ngự trong vở "Bích Vân Cung kỳ án" đã đưa tên tuổi Thảo Nguyên đến gần hơn với công chúng. Cô thường diễn cặp với những nghệ sĩ nổi tiếng như Vũ Linh và Kim Tử Long trong các vở "Tôi không làm hoàng hậu", "Ngai vàng và tội ác", và "Sau án tru di".
Dù không nổi tiếng bằng những đồng nghiệp cùng thời như Tài Linh, Vũ Linh, Kim Tử Long, và Ngọc Huyền, Thảo Nguyên vẫn được khán giả yêu mến bởi giọng hát trong trẻo và lối diễn xuất vững vàng.
Sau đó, Thảo Nguyên chuyển về đoàn Hương Mùa Thu theo lời mời của bà bầu Ngọc Hương, nhưng không thể trở thành đào chính vì nhiều lý do. Cô cũng là bạn thân của nghệ sĩ ưu tú Ngọc Huyền.
Cuộc sống của Thảo Nguyên vô cùng khó khăn và cơ cực. Khi sân khấu cải lương xuống dốc, cô phải chuyển sang buôn bán để mưu sinh vì không còn cơ hội diễn xuất. Những nghệ sĩ nổi tiếng như đào chính và kép chính mới có thể sống được với nghề.
Sau khi chồng mất do tai nạn giao thông, Thảo Nguyên phải nghỉ hát hoàn toàn để làm ăn buôn bán, tự mình nuôi con gái ăn học. Hai mẹ con phải sống nhờ vào nhau trong những căn nhà trọ.
Con gái của nghệ sĩ Thảo Nguyên vừa ra trường và mới đi làm được hai năm. Ở tuổi U60, Thảo Nguyên vẫn phải làm bảo vệ suốt 12 tiếng một ngày với mức lương 6 triệu rưỡi một tháng.
Cô chia sẻ: "Tôi đi làm cũng bị ăn hiếp lắm nhưng giấu mình là nghệ sĩ. Tôi sợ người ta khinh mình là nghệ sĩ thì tội nghiệp những nghệ sĩ khác. Tôi giấu danh tính dữ lắm. Ai hỏi tôi cũng bảo, chắc người giống người thôi."
Một lần khi đang dừng đèn đỏ để mua gạo cho con, Thảo Nguyên bị tai nạn giao thông khiến cô phải nằm viện và mất luôn số gạo vừa mua. Cô nhập viện từ 6 giờ chiều và tới 3 giờ khuya mới rời khỏi phòng mổ. Từ đó, nữ nghệ sĩ phải nằm mười mấy tháng ở nhà, con nuôi.
Sau khi hồi phục, Thảo Nguyên tiếp tục bán bánh mì để phụ con trả tiền trọ. Trong một lần tình cờ, cô gặp đạo diễn Khương Dừa. Cảm thương hoàn cảnh của Thảo Nguyên, Khương Dừa mời cô tham gia các vai diễn trong show của mình. "Tôi bán bánh mì một ngày được 20, 25 ổ, không lời được bao nhiêu. Tôi vẫn phải chạy xe máy dù chân bị thương. Đời tôi thuộc dạng khổ," cô nói.
Thảo Nguyên từng được mời hát tại phòng trà với mức cát-xê 50 ngàn một show, nhưng cô không quen nên từ chối. Con gái cô từng bị đuổi khỏi phòng thi vì không có tiền đóng học, khiến cô phải vay mượn để trang trải học phí cho con, dẫn đến nợ nần chồng chất.
Cuộc đời và sự nghiệp của nghệ sĩ Thảo Nguyên là một minh chứng cho tình yêu và đam mê nghệ thuật mãnh liệt, dù phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn và thử thách.
