Bộ môn nghệ thuật thứ bảy ra đời vào đầu thế kỷ 20, và đạt đỉnh cao tại Hollywood, bang California, nước Mỹ. Trong suốt thời kỳ hoàng kim của nó, điện ảnh được coi là thứ sản sinh ra những siêu sao thực thụ, được coi là kỳ quan sống của nước Mỹ cũng như thế giới. Và một trong những biểu tượng chói lọi nhất, lỗi lạc nhất, có ảnh hưởng mạnh mẽ tới tận ngày nay chính là đại minh tinh Bette Davis.
Bette Davis, tên thật là Ruth Elizabeth Davis sinh ngày 5/4/1908 tại bang Massachusetts. Ngay từ khi mới sinh, mẹ bà đã khéo léo đặt tên cho con để ba chữ cái đầu ghép lại thành một từ có nghĩa: RED (màu đỏ). Mẹ của Bette cho rằng, một cái tên như vậy sẽ giúp cho con bà trở thành một người vĩ đại khi lớn lên, và bà đã không hề sai lầm.
Ngay từ khi còn nhỏ, cô bé Ruth Elizabeth đã hình thành một đầu óc lãng mạn và đam mê nghệ thuật. Cô đặc biệt thích diễn kịch, và cũng chính tại sân khấu kịch Broadway danh tiếng mà cô lần đầu sử dụng nghệ danh “Bette” - lấy cảm hứng từ câu truyện Cô Em Họ Bette của nhà văn nổi tiếng Balzac. Tuy nhiên, song song với tài năng trời phú lại là một tính cách cực kỳ mạnh mẽ, bốc đồng, nổi loạn. Cũng chính bởi vậy mà chỉ ít lâu sau khi tham gia đoàn kịch, Bette đã bị sa thải không thương tiếc bởi vị đạo diễn trưởng đoàn. Không hề nản chí, Bette quyết định hướng mục tiêu sang màn bạc, và khăn gói lên tàu tới Hollywood.
Những năm đầu sự nghiệp, Bette Davis gặp phải rất nhiều khó khăn do ngoại hình cô không được long lanh, diễm lệ như những nữ thần màn bạc đương thời. Sau này, Bette từng kể rằng cuộc hẹn thử vai đầu tiên của bà với đại diện hãng phim đã đổ bể, chỉ vì người này đến chỗ hẹn mà không thấy cô gái nào trông giống diễn viên (dù Bette khi đó đang đứng ngay trước mặt ông). Khi cô ký hợp đồng diễn xuất đầu tiên với hãng Universal, Bette đã được uốn nắn theo hướng một mỹ nhân xinh đẹp phỏng theo phong cách của các siêu sao đương thời: Greta Garbo, Marlene Dietrich, Joan Crawford,… Tuy nhiên, những bộ phim thời kỳ này của Bette không mấy thành công, khiến bà chuyển sang hãng phim khác chỉ sau vài năm.
Tới với hãng Warner Bros., Bette có được cơ hội lớn nhờ bộ phim Of Human Bondage (Những Ràng Buộc Con Người). Nhân vật nữ chính trong phim là một cô nàng xấc xược, ngạo mạn, xấu tính, không ngừng lừa dối vai nam chính và cuối cùng chết trong cô độc. Các nữ diễn viên nổi tiếng đều né tránh kiểu vai phản diện này, vì sợ khán giả sẽ lầm tưởng họ giống như vậy ngoài đời. Tuy nhiên, Bette Davis nhận ra bộ phim sẽ giúp cô chứng minh tài năng, chứ không phải vẻ đẹp, và cương quyết đòi tham gia nó. Đúng như dự đoán của cô, Bette nhập vai một cách hết sức xuất thần, thậm chí những cảnh phim mà bà la hét, chửi rủa không ngần ngại đã tạo nên bước ngoặt lớn cho toàn bộ Hollywood nói chung.
Ra mắt năm 1934, Of Human Bondage đã giúp Bette Davis trở thành siêu sao điện ảnh, và nó cũng mở màn cho một chuỗi tác phẩm cực kỳ ăn khách của bà. Trong suốt nửa cuối thập niên 30 và đầu thập niên 40, các bộ phim của Bette đều được đánh giá rất cao, giúp bà nhận đề cử Oscar hết năm này sang năm khác. Bette đặc biệt nổi tiếng với các vai nữ lãnh đạm, vô tình, hư hỏng, đi ngược với phong cách hiền lương của các diễn viên khác, và rất được khán giả tán thưởng. Những bộ phim nổi bật của bà với hình tượng này phải kể đến Jezebel (1938), The Letter (1940) và The Little Foxes (1941).
Dù sở hữu sự nghiệp thành công bậc nhất ở Hollywood, nhưng tới cuối thập niên 40, danh tiếng của Bette Davis bắt đầu đi xuống, và những bộ phim không còn ăn nên làm ra như trước. Tới năm 1950, bà quyết định rời khỏi hãng phim Warner Bros. đã gắn bó nhiều năm để làm diễn viên tự do. Chẳng mấy chốc, Bette nhận được lời mời đóng phim All About Eve - bộ phim được đánh giá cao nhất trong sự nghiệp của bà.
Trong All About Eve (Mọi Điều Về Eve), Bette Davis thủ vai Margo Channing, một đại minh tinh trên sân khấu kịch, nhưng đang ngày một lo sợ tuổi già đang tới gần. Sự e sợ tuổi tác khiến Margo trở nên thất thường, và làm rạn nứt những mối quan hệ giữa bà với người yêu và bạn bè. Nhân cơ hội đó, một cô nàng “sói đội lốt cừu” tên là Eve đã xin làm thư ký của Margo, thực chất là lợi dụng bà để thăng tiến và rốt cuộc soán ngôi Margo. All About Eve trở thành một trong những kiệt tác kinh điển nhất của Hollywood thế kỷ 20, và Bette Davis cũng nhận được những lời khen có cánh nhất trong đời bà nhờ vào bộ phim này.
Do tính tình bộc trực, đành hanh mà Bette Davis trở thành một trong những nữ diễn viên có nhiều kẻ thù nhất ở Hollywood, bao gồm những huyền thoại như Miriam Hopkins và Joan Crawford. Tuy nhiên, Bette cũng đánh bạn với nhiều diễn viên nổi tiếng khác, và chơi thân với họ suốt nhiều năm cuộc đời, như Olivia deHavilland, Hedy Lamarr, Mary Astor,…
Về sau, kể cả khi đã luống tuổi, sự nghiệp của Bette Davis vẫn tiếp diễn bền bỉ với nhiều tác phẩm đột phá. Năm 1962, bà khởi đầu làn sóng đóng phim kinh dị nhờ bộ phim Whatever Happened to Baby Jane?, đóng cùng đối thủ đáng gờm là Joan Crawford. Tới năm 1987, dù đã rất già yếu, Bette Davis vẫn khiến khán giả trầm trồ khi đóng bộ phim The Whales of August, khẳng định đẳng cấp của một huyền thoại màn bạc.
Cũng như sự nghiệp thăng trầm, thì đời sống cá nhân của Bette Davis cũng trải qua nhiều sóng gió. Bà từng 4 lần kết hôn, trong đó có 3 lần ly dị và một lần ở góa. Con cái của bà cũng không mấy hòa thuận với mẹ mình, tới mức bà từng bị con gái viết sách kể xấu. Vậy nhưng, năm tháng càng trôi đi, những thành tựu của Bette Davis càng được người sau trân trọng. Đặc biệt, vào năm 1980, Bette Davis trở thành chủ đề chính của ca khúc Bette David Eyes, chiếm vị trí quán quân ở Mỹ suốt nhiều tháng và mở đường cho dòng nhạc Pop đương đại.
Với những cống hiến vô giá cho ngành công nghiệp điện ảnh, Bette Davis sẽ mãi là một huyền thoại khiến người đời sau phải ngưỡng mộ. Chúc mừng sinh nhật thứ 111, Bette Davis.
