Ông Lee được mệnh danh "Thái tử Samsung" vì vừa là phó chủ tịch, vừa là người thừa kế của Công ty Samsung Electronics, một trong những nhà sản xuất chip máy tính và điện thoại thông minh lớn nhất thế giới.
Ông Lee bị kết tội hối lộ cựu tổng thống Hàn Quốc Park Geun Hye và một người bạn thân thiết của bà Park.
Trong thời gian qua, ông Lee - người giàu thứ 188 thế giới với tài sản 12,4 tỉ USD theo Forbes - thụ án tù 2,5 năm vì hối lộ và các tội khác liên quan tới vụ việc của cựu tổng thống Park.
Vụ hối lộ này được cho là nhằm giúp Samsung được chính phủ ủng hộ trong đợt sáp nhập giữa hai nhánh hoạt động của Samsung, vốn dĩ bị cho sẽ giúp ông Lee siết chặt quyền kiểm soát đối với công ty này.
Theo tuyên bố của Bộ Tư pháp Hàn Quốc, ông Park sẽ được thả "trong tuần này". Phó chủ tịch Samsung đã ngồi tù 18 tháng, và được tha sớm so với thời hạn 30 tháng theo phán quyết.
Hãng tin AP nhận xét việc thả sớm ông Lee tiếp tục cho thấy lịch sử khoan hồng của Hàn Quốc đối với những tội phạm thuộc hàng "ông trùm", cũng như thái độ ưu ái dành cho các nhân vật kinh tế quyền lực ở Hàn Quốc.
Đây cũng bị xem là diễn biến đi ngược lại hình ảnh mà Tổng thống Moon Jae In đang tạo dựng.
Hồi năm 2017, ông Moon tuyên bố sẽ kiềm chế quyền lực vượt trội của các "chaebol", vốn là các đế chế kinh doanh gia đình tại Hàn Quốc, thường cũng là các trụ cột kinh tế quốc gia, có quan hệ thân thiết với chính quyền.
Trong vài tháng qua, lãnh đạo doanh nghiệp cũng như các thành viên trong chính phủ của Tổng thống Moon và đảng cầm quyền đã ủng hộ chuyện sớm phóng thích ông Lee.
Họ cho rằng đây là việc làm cần thiết, xét tới vai trò quan trọng của Samsung đối với nền kinh tế quốc gia, cũng như những thách thức ngày càng gia tăng đối với Hàn Quốc trong thị trường chất bán dẫn.
Các cuộc khảo sát gần đây cũng cho thấy phần lớn người dân Hàn Quốc ủng hộ việc tha sớm đối với ông Lee.
Mỗi năm, Hàn Quốc có truyền thống ban lệnh ân xá cho tù nhân vào giai đoạn tháng 8 này, tức trước lễ kỷ niệm Quốc khánh 15-8.
Trong tuyên bố ngày 9-8, Bộ Tư pháp Hàn Quốc cho hay năm nay 810 người đã được ân xá. AFP dẫn lời Bộ trưởng Tư pháp Park Beom Kye, ông Lee "là một trong những người được ân xá, xét tới tình hình kinh tế quốc gia hiện nay khó khăn trong đại dịch kéo dài".
