Khi hoạt động, máy bay thường tiêu tốn rất nhiều nhiên liệu, đơn cử như một chiếc Boeing 747 có thể tiêu thụ tới 11 tấn nhiên liệu mỗi giờ. Như chúng ta đã biết, chuyến bay càng ngắn thì lượng tiêu thụ nhiên liệu càng ít và để thực hiện được điều này máy bay chỉ cần chọn hướng đi thẳng từ điểm A đến B.
Tuy nhiên, nếu bạn nhìn vào bản đồ chuyến bay theo thời gian thực, bạn sẽ nhận ra rằng đa phần máy bay sẽ không bay theo đường thẳng mà bay theo đường vòng cung. Nhưng vì sao lại thế?
Trong thực tế, mỗi máy bay khi di chuyển trên bầu trời đều sẽ bay thẳng theo một tuyến đường nhất định và các chuyến bay sẽ cố định bay theo quỹ đạo từ nơi này đến nơi khác. Tuy nhiên, tại sao khi quan sát bằng mắt thường, ta lại thấy quỹ đạo đường thẳng của máy bay trông có vẻ như cong? Giải thích cho lí do này là vì, trái đất có dạng hình cầu còn bản đồ là hình ảnh của trái đất trên mặt phẳng, từ đó bằng mắt thường, ta sẽ thấy quỹ đạo máy bay trông có vẻ như cong.
Nhưng đôi khi ta lại thấy các máy bay lại bay theo đường zigzag? 
Điều này là do các quy tắc bay đặc biệt, trong đó có việc yêu cầu phi công phải bay theo một số tuyến đường nhất định. Những tuyến đường này được phác thảo dựa trên nhiều yếu tố, ví dụ loại máy bay đang sử dụng, điều kiện thời tiết, an ninh hàng không ở từng khu vực mà máy bay sẽ bay theo quỹ đạo riêng đã được định sẵn.
Ví dụ đường bay ngắn nhất từ điểm A đến điểm B nằm bên kia đại dương, máy bay Chetyrehdvigatelny (Boeing 747 hoặc Airbus A380) có thể dễ dàng kết thúc hành trình mà không gặp khó khăn bởi vì có đủ nhiên liệu. Trong trường hợp xấu nhất, nếu máy bay gặp sự cố chỉ còn một động cơ thì nó cũng vẫn sẽ bay về đến sân bay gần nhất an toàn.
Trong khi đó, máy bay hai động cơ không có nguồn dự trữ nhiên liệu lớn vì thế nó sẽ gặp vấn đề lớn với động cơ khi máy bay gặp nạn. Do đó, loại máy bay này không được phép di chuyển quá xa khỏi đất liền khi bay qua các đại dương.
Mặc dù, tuyến đường di chuyển của máy bay không được thiết lập trên toàn bộ đại dương, nhưng bằng một phép tính thời gian sao lưu, người ta sẽ nghiên cứu để nó đủ để hạ cánh trong trường hợp khẩn cấp. Và nhìn từ những quỹ đạo này người ta có thể nhìn thấy máy bay bay dưới dạng một hình zigzag, đơn giản nhất là hình dạng một hình parabol.
