Khi quan tài 3.600 năm tuổi của xác ướp một phụ nữ trẻ được khai quật ở Tây Bắc, Trung Quốc, các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra một chất bí ẩn nằm dọc theo cổ cô như một món đồ trang sức.
Nó được làm từ phô mai, và các nhà khoa học hiện nay cho biết đây là loại phô mai lâu đời nhất từng được tìm thấy. “Phô mai thông thường thì mềm. Phô mai này thì không. Nó giờ đã trở thành bụi rất khô, đặc và cứng”, Fu Qiaomei, nhà cổ sinh vật học tại Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc ở Bắc Kinh và là đồng tác giả của một nghiên cứu được công bố hôm thứ Ba trên tạp chí Cell, cho biết.
Bà nói với NBC News trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại hôm thứ năm rằng một phân tích DNA của các mẫu pho mát kể câu chuyện về cách người Xiaohe - từ nơi hiện được gọi là Tân Cương - sinh sống và các loài động vật có vú mà họ tương tác. Nó cũng cho thấy cách chăn nuôi đã phát triển như thế nào trên khắp Đông Á.
Chiếc quan tài thời đại đồ đồng được phát hiện trong quá trình khai quật Nghĩa trang Xiaohe năm 2003. Fu cho biết vì quan tài của người phụ nữ được phủ và chôn trong khí hậu khô ráo của sa mạc Tarim Basin nên nó được bảo quản tốt, cũng như đôi ủng, mũ và miếng pho mát trên cơ thể bà.
Các tập tục chôn cất cổ xưa thường bao gồm các vật phẩm có ý nghĩa đối với người được chôn cùng. Thực tế là những vật phẩm đó bao gồm các miếng phô mai kefir bên cạnh thi thể cho thấy "phô mai rất quan trọng đối với cuộc sống của họ", bà nói thêm. Niềm đam mê phô mai đã có từ hàng ngàn năm trước.
Quá trình sản xuất pho mát này đã được mô tả trên các bức tranh tường trong các ngôi mộ Ai Cập cổ đại vào năm 2000 trước Công nguyên, và dấu vết của hoạt động này ở châu Âu có niên đại gần 7.000 năm, nhưng các nhà khoa học cho biết các mẫu pho mát ở lưu vực Tarim là những mẫu pho mát lâu đời nhất thực sự được tìm thấy.
Fu và nhóm của bà đã lấy mẫu từ ba ngôi mộ trong nghĩa trang, sau đó xử lý DNA để theo dõi quá trình tiến hóa của vi khuẩn trong hàng nghìn năm. Họ xác định pho mát này là pho mát kefir, được làm bằng cách lên men sữa bằng hạt kefir. Fu cho biết họ cũng tìm thấy bằng chứng về việc sử dụng sữa dê và sữa bò. Hành trình của pho mát đưa họ đến hành trình tìm hiểu về nền văn minh kefir, được sử dụng để làm ra pho mát cuối cùng.
Nghiên cứu cũng chỉ ra rằng người dân Xiaohe, vốn được biết đến là không dung nạp lactose do di truyền, đã tiêu thụ sữa trước thời đại thanh trùng và làm lạnh, vì sản xuất pho mát làm giảm hàm lượng lactose.
Trong khi các nghiên cứu trước đây cho thấy kefir lan truyền từ phía bắc Kavkaz ở nước Nga hiện đại đến châu Âu và xa hơn nữa, nghiên cứu này cho thấy sự lan truyền cũng theo một con đường khác vào sâu trong lục địa châu Á: từ Tân Cương ngày nay qua Tây Tạng, đưa ra bằng chứng quan trọng về cách thức tương tác của dân cư thời đại đồ đồng.
DNA do nhóm của Fu phân tích cũng cho thấy các chủng vi khuẩn này đã kháng thuốc kháng sinh khi chúng trở nên phổ biến hơn qua từng năm. Fu cho biết: "Ngày nay, chúng thực sự kháng thuốc rất nhiều".
Nhưng nó cũng cho thấy cách vi khuẩn, vốn trước đó đã kích hoạt phản ứng của hệ thống miễn dịch ở người, cũng thích nghi. "Chúng cũng tốt cho hệ thống miễn dịch và sản xuất kháng thể. Chúng ta có thể thấy tại một thời điểm nào đó, chúng thích nghi với con người".
Nghiên cứu phát hiện ra rằng quá trình tiến hóa của các hoạt động của con người kéo dài hàng nghìn năm cũng ảnh hưởng đến quá trình tiến hóa của vi khuẩn, trích dẫn sự phân kỳ của một phân loài vi khuẩn được phát hiện là nhờ sự lan truyền của kefir giữa các quần thể khác nhau.
Khi được hỏi liệu phô mai kefir có còn ăn được không và liệu cô ấy có muốn thử không, Fu tỏ ra không mấy hào hứng: "Không đời nào".
