Khoảng 14h20 chiều 21/3, máy bay mang số hiệu MU5735 của hãng China Eastern Airlines gặp nạn sau hơn một giờ cất cánh từ Côn Minh để đi Quảng Châu. Vị trí máy bay rơi được xác định tại khu vực rừng núi ở thành phố Ngô Châu, khu tự trị dân tộc Choang, Quảng Tây.
Máy bay khởi hành từ sân bay quốc tế Trường Thủy Côn Minh, thành phố Côn Minh vào lúc 13h15 (giờ địa phương) để đi đến thành phố Quảng Châu, tỉnh Quảng Đông, dự kiến hạ cánh lúc 15h07. Khi gặp sự cố, máy bay đang chở 132 người.
Dữ liệu theo dõi chuyến bay từ trang FlightRadar 24 cho thấy, khoảng 14h20, máy bay lao xuống theo phương thẳng đứng khi đang ở độ cao gần 9.000 m. Chỉ 2 phút 15 giây sau, máy bay giảm xuống còn hơn 2.700 m. Trong 20 giây tiếp theo, độ cao cuối cùng được ghi nhận là gần 1.000 m. Tới 14h21, máy bay mất liên lạc với hệ thống giám sát.
Một vài hình ảnh ở hiện trường vụ tai nạn máy bay cho thấy, các mảnh vỡ máy bay nằm rải rác khắp nơi. Một số giấy tờ tùy thân, đồ đạc cá nhân của các hành khách xấu số cũng được tìm thấy.
Mạng xã hội Trung Quốc xuất hiện một bức ảnh được cho là chiếc ví nhặt từ hiện trường vụ tai nạn của hãng hàng không China Eastern Airlines. Mặc dù chiếc ví cháy xém nhưng nó vẫn giữ được tiền mặt bên trong. Đặc biệt có thể thấy một tờ tiền mệnh giá 2.000 đồng đồng của Việt Nam.
Hình ảnh này sau đó được lan truyền trên mạng xã hội. Nhiều cư dân mạng đặt câu hỏi không rõ chủ nhân của chiếc ví này có phải là người Việt đã gặp nạn hay không.
Tại hiện trường, lực lượng cứu hộ cũng được triển khai tìm kiếm xuyên đêm, nhưng không có dấu hiệu của người sống sót.
Trong khi đó, nhiều thân nhân, bạn bè của những hành khách có mặt trên chuyến bay chờ đợi tin tức tại sân bay quốc tế ở Quảng Châu để ngóng tin tức vụ tai nạn. Họ chờ mong một phép màu.
Vụ tai nạn này được xem là thảm họa hàng không tồi tệ nhất của Trung Quốc trong gần 10 năm qua. Chiếc máy bay Boeing 737-800 gặp nạn được hãng China Eastern Airlines đưa vào khai thác khoảng 6 năm.
