Ngày 16/4/2001, trong lúc chèo thuyền dọc theo kênh Biscayne ở thành phố Miami, bang Florida (Mỹ), 3 nhân chứng đã phát hiện thi thể của Rebeca Pena. Xác chết được tìm thấy trong chiếc vali của chính nạn nhân, bên trong còn bị nhét hai khối đĩa gang Weider nặng 11,3 kg để vali chìm hẳn xuống nước.
Ngoài ra, cơ quan chức năng còn tìm thấy một quyển tạp chí có ghi địa chỉ của Pena ở Silver Spring, bang Maryland. Thuở còn mặn nồng với người yêu cũ Berkley Calvin Curtis Jr., nơi đây là tổ ấm của cặp đôi và con trai.
Sĩ quan David Denmark thuộc Sở cảnh sát quận Miami-Dade cho biết: "Chúng tôi tìm thấy quyển tạp chí được gửi cho gia đình Pena, địa chỉ là nơi Berkley và nạn nhân từng sống cùng nhau. Chắc chắn chiếc vali này được lấy ở nhà cô ấy".
Kết quả khám nghiệm tử thi không giúp nhà điều tra xác định nguyên nhân cái chết của cô gái 26 tuổi. Trước khi mất tích, Pena đang đóng một vai phụ trong bộ phim Ali kể về cuộc đời của Muhammad Ali, do nam diễn viên Will Smith thủ vai chính. Người ta nhìn thấy cô rời phim trường lần cuối trên chiếc Honda Civic màu trắng lúc 2h15 sáng. 6 ngày sau khi bặt vô âm tín, thi thể của cô gái trẻ được phát hiện trong chiếc vali chìm dưới con kênh.
"Nạn nhân đã đi từ phim trường về căn hộ. Vì xe của Pena xuất hiện tại khu chung cư, chúng tôi có thể xác định cô ấy đã từng về nhà trước khi mất tích", Denmark nói. Vào thời điểm Pena gặp chuyện bất trắc, cô đã đệ đơn lên tòa để cấm Curtis đến gần mình. Theo lời khai từ ông Rafael, cha của nạn nhân, con gái ông rất sợ gã trợ lý bác sĩ này và luôn lo rằng hắn sẽ làm hại cô. Lúc còn chung sống, Curtis đã nhiều lần bạo hành, ngược đãi Pena.
Trong quá trình khám xét nhà Curtis, cảnh sát đã phát hiện một chiếc ghế băng tập tạ, tạ tay và đĩa gang nặng đúng 11,3 kg "giống hệt các đĩa tạ gang được tìm thấy trong vali cùng với thi thể của nạn nhân".
Tuy nhiên, khi trả lời câu hỏi của cảnh sát, bạn gái của Curtis vào thời điểm đó lại khăng khăng nói rằng hắn ở bên cô suốt đêm xảy ra án mạng. Gã chỉ rời căn hộ ở Miami chừng 20 phút để đến cửa hàng mua sắm, sau đó lập tức quay về. Đến năm 2014, người phụ nữ này mới chịu nói ra sự thật.
"Qua nhiều lần thẩm vấn, người này đã đổi khẩu cung và cho biết Curtis rời đi tận vài tiếng đồng hồ chứ không chỉ 20 phút. Đến đây, suy đoán về thời gian gây án đã trùng khớp", Denmark nói. "Trên cơ sở bằng chứng ngoại phạm của Curtis không thành lập, chúng tôi đã tiếp tục khám phá bí ẩn đằng sau vụ án nhờ công nghệ hiện đại kết hợp với hướng suy luận mới".
Qua những bằng chứng thu thập được, cơ quan chức năng đã bắt giữ Berkley Calvin Curtis. Ngày 15/12, gã đàn ông 45 tuổi bị buộc tội giết người cấp độ hai sau gần 20 năm sát hại bạn gái cũ. Chia sẻ về vụ án của con gái, ông Rafael cho biết lệnh bắt giữ "sẽ khiến nỗi đau vơi bớt, vì công lý đã được thực thi".
"Nhưng sự mất mát vẫn mãi còn đó", ông nói với CBS4. "Mỗi ngày thiếu vắng con, chúng tôi đều lặng lẽ rơi nước mắt. Nhưng chúng tôi không hối hận vì đã chào đón con đến với thế giới này. Hãy sống vui bên con cái và bao dung cho những khuyết thiếu của chúng, vì bạn không biết được chuyện gì sắp xảy ra".
Trong khi đó, luật sư Jeffrey Feiler cho biết Curtis sẽ không nhận tội. "Lần đầu tôi biện hộ cho thân chủ là năm 2001. Vào thời điểm đó, không có đủ bằng chứng để buộc tội ông ấy", ông nói. "Không có nhân chứng, không lời thú tội hay bất cứ thứ gì có thể khiến cáo buộc có hiệu lực, theo như tôi được biết".
Nói về sự trùng hợp giữa những đĩa tạ gang được tìm thấy trong vali và ở nhà Curtis, ông nhận định: "Những loại tạ đó xuất hiện ở khắp nơi. Mối liên hệ giữa chúng chỉ là suy đoán, không có căn cứ xác thực".
