Thiên thạch Bennu được cho là đang nắm giữ những bí mật từ thuở sơ khai của hệ Mặt Trời.
Được biết, tàu do thám OSIRIS-REx được phóng lên không gian vào ngày 8/9/2016 bằng tên lửa đẩy Atlas V.
OSIRIS-REx đã lập bản đồ toàn bộ thiên thạch Bennu, vốn được mệnh danh là “tiểu hành tinh khải huyền” - nhằm xác định các điểm an toàn nhất và dễ tiếp cận nhất để lấy thu thập đá trên bề mặt của thiên thạch này.
Bốn địa điểm này sẽ được nghiên cứu trước khi hai địa điểm cuối cùng, một chính và một phụ, được chọn vào tháng 12 năm nay.
Việc lấy mẫu vật của OSIRIS-REx sẽ được thực hiện vào nửa cuối năm 2020. Dự kiến, tàu thám hiểm OSIRIS-REx sẽ đưa các mẫu đá trên thiên thạch về Trái đất vào ngày 24/9/2023.
Điểm đổ bộ Osprey (trái) và điểm đổ bộ Sandpiper (phải).
Bốn địa điểm đổ bộ trên thiên thạch Bennu có tên lần lượt là Nightingale, Kingfisher, Osprey và Sandpiper. Tất cả đều là tên các loài chim có nguồn gốc từ Ai Cập.
Bốn địa điểm này rất khác nhau cả về vị trí địa lý và đặc điểm địa chất. Mặc dù số lượng mẫu vật có thể lấy được ở mỗi địa điểm vẫn chưa được xác định, cả bốn địa điểm đều đang được đánh giá kỹ lưỡng để đảm bảo an toàn cho tàu vũ trụ khi nó hạ cánh, tiếp đất và thu thập mẫu vật từ bề mặt của tiểu hành tinh.
Nightingale là địa điểm cực bắc, nằm ở vĩ độ 56 độ Bắc trên Bennu. Đây là một khu vực có nhiều mẫu vật nhờ vào việc nằm trong một miệng hố nhỏ được bao quanh bởi một miệng hố lớn hơn đường kính 140 m.
Địa điểm này chủ yếu chứa hạt mịn, vật chất tối và có suất phản chiếu ánh sáng thấp nhất trong 4 địa điểm.
Điểm đổ bộ Nightingale (trái) và điểm đổ bộ Kingfisher (phải).
Kingfisher nằm trong một miệng núi lửa nhỏ gần xích đạo của Bennu, cụ thể là tại vĩ độ 11 độ Bắc. Miệng núi lửa này có đường kính 8m và được bao quanh bởi những tảng đá, mặc dù địa điểm này không có những tảng đá lớn.
Osprey nằm trong trong một miệng núi lửa nhỏ, đường kính khoảng 20 m và cũng nằm trong vùng xích đạo của Bennu ở vĩ độ 11 độ Bắc.
Sự đa dạng của các loại đá ở khu vực xung quanh cho thấy lớp đất mặt ở điểm đổ bộ Osprey sẽ rất phong phú. Osprey có thể là vị trí có nhiều khoáng chất carbon nhất.
Địa điểm cuối cùng có tên Sandpiper nằm tại vĩ độ 47 độ Nam của Bennu. Địa điểm này nằm trong một khu vực tương đối bằng phẳng trên bờ của một miệng hố lớn có đường kính 63 m. Các nhà khoa học đã phát hiện ra khoáng chất hydrate tại đây.
Phân tích chuyên sâu bề mặt của Bennu cho thấy bề mặt tiểu hành tinh này cứng hơn so với nhận định ban đầu. Do đó, việc lấy mẫu vật của OSIRIS-REx sẽ phải thực hiện một cách cẩn thận hơn.
'Mặc dù OSIRIS-REx được thiết kế để thu thập mẫu vật từ một địa hình giống như bãi biển, những đánh giá mới nhất cho thấy chúng tôi sẽ có thể lấy được các mẫu đá từ bề mặt gồ ghề bất thường của Bennu”, dẫn lời ông Rich Burns, giám đốc dự án OSIRIS-REx tại Trung tâm không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland.
