Một nghiên cứu mới được công bố trên Scientific Reports đã làm sáng tỏ những hậu quả thần kinh lâu dài của COVID-19. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng những người bị mất khứu giác (mất khứu giác) trong thời gian mắc COVID-19 đã cho thấy những thay đổi về chức năng não và thậm chí là cấu trúc vật lý trong quá trình phục hồi. Nghiên cứu này là một trong những nghiên cứu đầu tiên liên kết tình trạng mất khứu giác liên quan đến COVID-19 với những thay đổi đáng kể ở não.
COVID-19, do virus SARS-CoV-2 gây ra, chủ yếu được biết đến vì tác động của nó lên hệ hô hấp. Tuy nhiên, theo thời gian, nhiều bệnh nhân, ngay cả những người bị nhẹ, đã báo cáo các vấn đề về nhận thức như vấn đề về trí nhớ, lú lẫn và khó tập trung, làm dấy lên mối lo ngại về tác động của virus lên não. Các triệu chứng thần kinh như đau đầu, sương mù não và mất khứu giác nổi lên là những vấn đề phổ biến đối với những người sống sót sau COVID-19.
Mất khứu giác, mất khứu giác, đã trở thành một trong những triệu chứng sớm nhất và dễ nhận biết nhất của COVID-19, thường xảy ra đột ngột. Trong khi hầu hết bệnh nhân phục hồi khứu giác sau vài tuần, một số người bị rối loạn khứu giác kéo dài hơn. Nghiên cứu trước đây cũng cho thấy mất khứu giác có thể báo hiệu sự liên quan rộng hơn đến thần kinh trong các bệnh như Alzheimer và Parkinson. Với sự phổ biến của chứng mất khứu giác trong COVID-19 và những tác động tiềm ẩn của nó đối với sức khỏe não bộ, các nhà nghiên cứu đã tìm cách tìm hiểu xem liệu mất khứu giác trong thời gian COVID-19 có liên quan đến bất kỳ thay đổi nào có thể đo lường được ở não của những bệnh nhân đang hồi phục hay không.
"Phòng thí nghiệm của chúng tôi nghiên cứu các cơ chế thần kinh sinh học cơ bản cho hành vi xã hội phức tạp và quá trình ra quyết định. Trong thời gian đại dịch, việc dừng các hoạt động thử nghiệm của chúng tôi do các hạn chế về sức khỏe là rất khó khăn", tác giả nghiên cứu Pablo Billeke thuộc Trung tâm Nghiên cứu về Sự phức tạp Xã hội tại Đại học Phát triển ở Chile cho biết.
“Trong bối cảnh này và với các báo cáo ban đầu về các triệu chứng thần kinh ở những bệnh nhân bị COVID-19, chúng tôi muốn đóng góp từ góc nhìn độc đáo của mình để hiểu được tổn thương tiềm ẩn do nhiễm SARS-CoV-2 ở hệ thần kinh trung ương. Điều này dẫn chúng tôi đến việc khởi xướng nghiên cứu này, trong đó chúng tôi đánh giá những bệnh nhân COVID-19 đã hồi phục bằng cách sử dụng hình ảnh cộng hưởng từ cấu trúc và chức năng trong khi họ thực hiện các nhiệm vụ ra quyết định và kiểm soát nhận thức, cũng như theo dõi sự tiến triển của họ bằng điện não đồ".
Để điều tra những thay đổi não có thể xảy ra này, nhóm nghiên cứu đã tuyển dụng 100 người lớn ở Santiago, Chile, những người đã hồi phục sau các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp từ tháng 2 năm 2020 đến tháng 5 năm 2023. Mẫu cuối cùng bao gồm 73 người tham gia đã được xác nhận mắc COVID-19 (những người tham gia còn lại bị nhiễm trùng đường hô hấp do các tác nhân khác gây ra, được xác nhận bằng nhiều xét nghiệm PCR âm tính). Nhóm đã sử dụng kết hợp các xét nghiệm và quét não trong hai phiên để đánh giá chức năng và cấu trúc não của những người tham gia này.
Những người tham gia có độ tuổi từ 19 đến 65 và không có ai mắc COVID-19 nghiêm trọng cần phải thở máy hoặc chăm sóc đặc biệt. Nghiên cứu này đặc biệt loại trừ bất kỳ ai mắc chứng rối loạn thần kinh tâm thần hoặc chấn thương não nghiêm trọng, đảm bảo rằng các tác động quan sát được có thể liên quan đến tình trạng nhiễm trùng của họ thay vì các tình trạng trước đó.
Trong các bài kiểm tra hành vi, những người tham gia có tiền sử mất khứu giác thể hiện khả năng ra quyết định bốc đồng hơn so với những người không mất khứu giác. Những cá nhân này có xu hướng thay đổi lựa chọn của mình nhanh hơn sau khi nhận được phản hồi tiêu cực, đặc biệt là trong các nhiệm vụ đòi hỏi họ phải học và thích nghi với khả năng thay đổi của phần thưởng. Mặc dù sự bốc đồng này dẫn đến thu nhập cao hơn trong các nhiệm vụ ra quyết định liên quan đến các điều kiện thay đổi nhanh chóng, nhưng nó cũng làm nổi bật sự thay đổi trong cách não của họ xử lý phần thưởng và rủi ro.
Về mặt chức năng, những bệnh nhân có tiền sử mất khứu giác cho thấy hoạt động não giảm trong các nhiệm vụ ra quyết định ở những vùng liên quan đến việc đánh giá các lựa chọn, bao gồm vỏ não trước trán bên và vùng thái dương đỉnh.
Về mặt cấu trúc, chụp não cho thấy tình trạng mỏng đi ở một số vùng não cụ thể ở những người tham gia có tiền sử mất khứu giác. Đáng chú ý nhất là những thay đổi này được quan sát thấy ở vùng đỉnh não, nơi chịu trách nhiệm xử lý thông tin cảm giác và quản lý nhận thức không gian. Tình trạng mỏng đi ở những vùng này có thể chỉ ra những thay đổi cấu trúc lâu dài ở não do vi-rút gây ra ở những cá nhân bị mất khứu giác.
Ngoài ra, những người tham gia này biểu hiện tình trạng giảm tính toàn vẹn của chất trắng, đặc biệt là ở các đường dẫn chất trắng kết nối các vùng não quan trọng. Chất trắng đóng vai trò quan trọng trong việc tạo điều kiện giao tiếp giữa các phần khác nhau của não và sự gián đoạn trong các kết nối này có thể dẫn đến một loạt các suy giảm nhận thức.
“Trong bối cảnh hiện tại, khi chúng ta biết rằng một tỷ lệ đáng kể dân số đã mắc COVID-19 tại một thời điểm nào đó, điều quan trọng là phải xác định các yếu tố có thể khiến một số cá nhân dễ bị biến đổi não hơn sau khi nhiễm trùng”, Billeke nói với PsyPost. “Nghiên cứu của chúng tôi phát hiện ra rằng những cá nhân mất khứu giác trong quá trình nhiễm trùng cấp tính biểu hiện những thay đổi có thể phát hiện được trong cấu trúc não và cho thấy một mô hình cụ thể trong các nhiệm vụ ra quyết định liên quan đến học tập”.
“Cụ thể, họ đưa ra những quyết định bốc đồng hơn khi bối cảnh môi trường thay đổi. Mặc dù điều này không nhất thiết có hậu quả lâu dài, nhưng nó có thể đóng vai trò là dấu hiệu sớm để theo dõi những cá nhân bị mất khứu giác, giúp xác định xem họ có dễ mắc các biến đổi thoái hóa thần kinh hơn không. Điều này đặc biệt có liên quan khi có các yếu tố nguy cơ khác, chẳng hạn như bệnh tim mạch, tiểu đường và khuynh hướng di truyền, tất cả đều liên quan đến sự phát triển của các bệnh thoái hóa thần kinh".
Điều bất ngờ là những thay đổi ở não này ít rõ rệt hơn ở những bệnh nhân có triệu chứng hô hấp nghiêm trọng hơn, chẳng hạn như những người phải nhập viện, cho thấy chứng mất khứu giác có thể là chỉ báo đáng tin cậy hơn về tình trạng liên quan đến thần kinh so với mức độ nghiêm trọng của triệu chứng hô hấp.
Billeke cho biết: "Điều khiến chúng tôi ngạc nhiên nhất là mức độ nhất quán của các phát hiện ở những bệnh nhân mất khứu giác so với những bệnh nhân khác, bất kể mức độ nghiêm trọng của các triệu chứng hô hấp của họ". Những cá nhân này biểu hiện những thay đổi có thể phát hiện được ở cấp độ hành vi và chức năng cũng như cấu trúc não, ảnh hưởng đến chất trắng và chất xám".
Mặc dù nghiên cứu cung cấp những hiểu biết có giá trị, nhưng nó vẫn có những hạn chế. Đầu tiên, nó dựa vào các triệu chứng tự báo cáo của chứng mất khứu giác và sử dụng xét nghiệm KOR, một công cụ sàng lọc đã được xác nhận cho các khiếm khuyết khứu giác liên quan đến COVID-19, để xác nhận sự hiện diện của rối loạn chức năng khứu giác. Đánh giá lâm sàng khách quan và toàn diện hơn sẽ cung cấp bằng chứng mạnh mẽ hơn.
Ngoài ra, nghiên cứu còn thiếu các bản quét não cơ bản từ trước khi những người tham gia mắc COVID-19. Điều này khiến "khó có thể thiết lập mối quan hệ nhân quả trực tiếp giữa tình trạng nhiễm trùng và những phát hiện của chúng tôi", Billeke giải thích. "Tuy nhiên, khi xem xét cùng với các bằng chứng hiện tại từ các nghiên cứu khác đã sử dụng cơ sở dữ liệu hoặc theo dõi các cá nhân vì những lý do khác nhau, chúng tôi có thể xác định rằng vi-rút thực sự gây ra những thay đổi ở cấp độ thần kinh.
Do đó, các mối tương quan mà chúng tôi tìm thấy có thể được xem trong các tài liệu hiện có như là bằng chứng tiềm năng về mối liên hệ nhân quả giữa vi-rút và các tác động quan sát được. Tuy nhiên, cơ chế chính xác mà vi-rút gây ra tổn thương này ở cấp độ não vẫn đang được điều tra".
Nhìn về phía trước, các nhà nghiên cứu có kế hoạch theo dõi những người tham gia này theo thời gian để xem liệu những thay đổi về não quan sát được có tiếp tục hay ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày hay không. Họ cũng đặt mục tiêu khám phá các liệu pháp tiềm năng, chẳng hạn như các kỹ thuật kích thích não, để giúp những người gặp phải các tác động về nhận thức và thần kinh kéo dài sau COVID-19.
“Chúng tôi muốn xác định các mô hình dao động liên quan đến những thay đổi này, đây là trọng tâm của các nghiên cứu điện não đồ (EEG) đang diễn ra của chúng tôi”, Billeke cho biết. “Dữ liệu hiện đang được phân tích. Bằng cách xác định các mô hình dao động thay đổi này, chúng tôi hy vọng sẽ phát triển các liệu pháp kích thích não có thể giúp làm giảm các triệu chứng này, chẳng hạn như kích thích điện hoặc từ xuyên sọ”.
Billeke nói thêm: “Tôi muốn gửi lời cảm ơn đến tất cả những người tham gia đã tự nguyện tham gia nghiên cứu trong tất cả các buổi học và đến tất cả các nhà nghiên cứu đã làm việc không biết mệt mỏi, đặc biệt là trong thời điểm khó khăn nhất của lệnh phong tỏa do đại dịch”.
