Vào tháng 11 năm 1999, John Carpenter đã làm nên lịch sử khi trở thành người đầu tiên chiến thắng cuộc thi Who Wants to Be a Millionaire (Ai là triệu phú), nhưng giải thưởng này không có nhiều ý nghĩa như nhiều người mong đợi.
Vào thời điểm đó, Carpenter là một nhân viên của Sở Thuế vụ (IRS) 31 tuổi và đã kết hôn với vợ mình, Deborah "Debbie" Carpenter, được 15 tháng. John Carpenter đã giành được giải thưởng 1 triệu đô la sau khi trả lời đúng 15 câu hỏi và sử dụng đường dây cứu sinh cuối cùng của mình để gọi cho cha mình — không phải để được giúp đỡ, mà là để thông báo rằng mình sắp trúng thưởng.
Nhưng 25 năm sau, số tiền đó không làm thay đổi đáng kể lối sống của Carpenter. Nó đóng vai trò như một khoản đệm giúp ông chào đón một cậu con trai vào năm 2004, mua một chiếc xe mới và quyên góp một số tiền cho tổ chức từ thiện — nhưng ồng vẫn coi mình là người chi tiêu thận trọng.
Tuy nhiên, Carpenter cho biết ông tự hào khi được trở thành một phần trong di sản của chương trình này, chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 7 năm 2024 với Who Wants to Be a Millionaire rằng chương trình này là "nền tảng văn hóa". "Tôi thích nghĩ rằng mình có một chút liên quan đến điều đó", ông nói.
Trong một cuộc phỏng vấn năm 2009 với New Haven Register, Carpenter mô tả mình là người tiết kiệm và thừa nhận, "Không có gì thay đổi. Tôi vẫn chưa bao giờ mang theo tiền mặt khi đi chơi với bạn bè. Và họ luôn chế giễu tôi vì điều đó", ông nói.
Mặc dù có giải thưởng lớn, lối sống của Carpenter vào thời điểm đó vẫn khiêm tốn. Ông vẫn làm quản lý nhóm cho một nhóm thu thuế của IRS ở Connecticut và thường xuyên giải thích lý do tại sao ông chưa nghỉ hưu, giải thích với New Haven Register rằng số tiền trúng thưởng không đủ để nghỉ việc hoàn toàn.
"Nó không giống như tiền của cầu thủ bóng chày [giải đấu lớn]", Carpenter nói. "Đó là một khoản tiền lớn. Nó khiến mọi thứ thoải mái hơn. Nhưng nó không giống như những gì bạn từng nói là 1 triệu đô la".
Carpenter chia sẻ với tờ báo rằng ông và vợ hiếm khi đi ăn tối ở ngoài, và nếu có thì thường là ở những nơi bình dân như Chili's thay vì những nhà hàng đắt tiền, ông nói rằng "Đó không phải là lối sống của tôi".
Trong suốt cuộc phỏng vấn, Carpenter nhấn mạnh rằng ông không muốn thảo luận về tiền bạc và thừa nhận rằng ông cảm thấy khó chịu khi mọi người nhận ra ông và gọi ông là "triệu phú".
"Tôi không phải là triệu phú ngay sau khi trúng số", ông nói. Sau khi trả 400.000 đô la tiền thuế liên bang, tiểu bang và địa phương, Carpenter còn lại 600.000 đô la.
Tuy nhiên, chiến thắng trong chương trình không chấm dứt niềm đam mê của anh với câu đố. Theo tờ The Washington Post , Carpenter là thành viên tích cực của một đội câu đố tại một nhà máy bia địa phương, nơi một đồng đội đã dành nhiều tháng mà không nhận ra ông là anh chàng "Triệu phú".
Nhưng mặc dù ông là chủ đề bàn tán của thị trấn trong thời gian đó, theo tờ The Washington Post , sau đó ông đã trở lại cuộc sống bình thường — và vẫn làm việc cho IRS.
“Đó là một số tiền rất lớn, nhưng tôi sống ở New England. Nếu tôi sống ở nơi khác, có lẽ mọi chuyện sẽ khác", ông nói.
