Năm 16 tuổi, John Willis đã thực hiện một cuộc điện thoại làm thay đổi cả cuộc đời anh. Cha bỏ đi, mẹ mất sớm, John đã tập gym cho cơ thể to khỏe, lực lưỡng để khai gian lên 18 tuổi và thuyết phục chủ một hộp đêm ở Boston cho anh làm bảo kê quán.
Sau khi giúp một thanh niên châu Á tên Woping Joe thoát khỏi một trận ẩu đả tại hộp đêm, John được người này đưa cho danh thiếp với số điện thoại trên đó và bảo gọi cho anh ta khi cần giúp đỡ.
Vài ngày sau, khi trong túi chỉ còn 76 cents và không nơi nào để ngủ, John đã gọi cho Woping. Chỉ vài phút sau đó, hai chiếc BMW chở những thanh niên Trung Quốc trên đó đã ghé đến, đón anh ta đi.
Ở thời điểm đó, John chỉ mong cầu một bữa ăn ngon và một mái nhà để trú mưa trú nắng. Nhưng một thập niên trôi qua, giờ đây anh đã là ông trùm số hai của tổ chức mafia Trung Quốc với biệt hiệu Bac Guai John hay White Devil.
FBI cho biết, John là người đàn ông da trắng duy nhất sở hữu một vị thế cao trong Ping On, tổ chức mafia Trung Quốc vốn nổi tiếng coi trọng bản sắc dân tộc và hiếm khi hợp tác với các băng nhóm tội phạm thuộc sắc tộc khác.
Nhưng Ping On đã không nhìn nhầm người. John hòa nhập văn hóa Trung Quốc rất nhanh chóng. Bằng cách xem phim, nghe nhạc Trung Quốc cũng như giao tiếp với người bản xứ hàng ngày, chẳng bao lâu sau, anh đã nói được thành thạo tiếng Quảng và tiếng Tiều (hai ngôn ngữ địa phương của Trung Quốc) và cả tiếng Việt sau này.
Ban đầu, John phụ trách công việc đi đòi nợ, đảm bảo những ông trùm của anh không bao giờ thiếu tiền xài vì các con nợ khó đòi. Lòng trung thành và sự siêng năng đã giúp anh dần thăng tiến và trở thành trưởng nhóm vệ sĩ của Bai Ming, ông trùm mafia Trung Quốc ở Boston.
Theo Bob Halloran, người phỏng vấn John - hiện đang trong tù - cho cuốn tự truyện “White Devil”, vai trò của anh ở vị trí trưởng nhóm vệ sĩ là kiểm tra xem xe ô tô của Ming có bị cài bom hay không và thu tiền bảo kê cho các tụ điểm cờ bạc. Anh sẵn sàng bất chấp thủ đoạn để hoàn thành nhiệm vụ được giao và nhờ đó, anh trở thành cánh tay phải đắc lực của Ming và ông trùm số hai của giới mafia Trung Quốc tại Boston.
John từng ở tù vào những năm 90 vì tội buôn bán cần sa. Mặc dù được các đàn anh khuyên tránh xa ma túy nhưng John vẫn không thể từ bỏ con đường này vì bị hấp dẫn bởi lợi nhuận “khủng”. Trong khi đó, mafia Trung Quốc chủ yếu kiếm tiền từ cờ bạc, mát-xa và mại dâm.
John được cho là từng vận chuyển 260.000 viên ma túy trị giá 4 triệu đô la giấu trong một cây vợt nhưng trả lời các nhà điều tra, anh tiết lộ con số ấy thực tế phải gấp ít nhất 10 lần. Năm 2013, John bị bắt vì tội “chủ mưu, tổ chức và điều hành tổ chức tội phạm lớn” và bị kết án 20 năm tù giam.
Tác giả Halloran cho biết, nỗi ân hận lớn nhất cuộc đời John không phải là khoảng thời gian đầu quân cho mafia hay buôn bán ma túy mà là việc anh không còn được gặp cô bạn gái người Mỹ gốc Việt của mình và con gái của cô ấy. Theo tờ Rolling Stone, John bị bắt trong lúc đang tổ chức sinh nhật lần thứ 9 cho con gái riêng của bạn gái - Anh Nguyen.
Cả hai gặp nhau lần đầu vào năm 2005, khi anh tấn công cô bằng câu nói “Em xinh chết đi được!” bằng tiếng Anh. Ban đầu, Anh Nguyen đã nghĩ rằng John chỉ là “một cậu nhóc da trắng phát cuồng vì châu Á”. Nhưng sau đó, cô đã hoàn toàn “đổ” khi nghe anh nói tiếng Hoa như gió.
Từ khi về sống chung với Anh Nguyen vào tháng 3/2011, khối tài sản gồm những chiếc siêu xe, du thuyền và căn hộ cạnh biển ở Florida của John đang dần suy tàn. Anh đã giấu bạn gái về cuộc sống của một tay mafia ngầm cho đến khi cô gặng hỏi về những vết cắt trên tay anh. Nhưng Anh Nguyen chỉ có thể chấp nhận sự thật khi tận mắt chứng kiến John bị bắt sau đó.
