Vua đầu bếp Christine Hà sau ánh hào quang: Từ nồi cá kho đến nhà hàng Việt trên đất Mỹ

Có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng, việc chiến thắng Master Chef mùa 3 với số tiền thưởng 250.000 USD thuộc hàng rất cao so với các chương trình truyền hình thực tế khác, sẽ giúp Christine Hà dễ dàng vẽ ra những kế hoạch cho tương lai. Nhưng thực tế, giấc mơ của cô đã có sẵn từ lâu, thành công ở cuộc thi chỉ giúp bức tranh đó trở nên rõ nét hơn.

Sinh ra tại California và sau này chuyển đến Houston, Texas sinh sống, Christine Hà được nuôi lớn bằng những món ăn đậm hồn quê Việt. Cô luôn canh cánh về mùi vị của những bữa ăn gia đình nhưng thật sự không biết làm cách nào để níu giữ chúng. Mãi đến sau này, cô mất 7 năm để xác định được mục tiêu của mình: mở một nhà hàng món Việt.

Làm thế nào một người không nhìn thấy rõ những thứ trước mặt cô ta, có thể nấu nướng và đánh bại 30.000 thí sinh để giành được ngôi vị cao nhất tại Master Chef? Chỉ có 2 người trả lời được câu hỏi này: Thượng Đế và Christine Huyền Trân Hà.

Thượng Đế xin phép được trả lời: Đó là vì số phận đã sắp đặt. Còn đối với Christine Hà, đó chính là sự nỗ lực đến khó tin và những ký ức chắp vá về tuổi thơ bên mâm cơm gia đình. Chia sẻ về thời thơ ấu, người phụ nữ sinh năm 1979 cho biết mẹ cô đã qua đời khi cô là một bé gái 14 tuổi.

6 năm sau, cô gái nhỏ đó lại mắc viêm tủy - thị thần kinh (neuromyelitis optica) khiến thị lực giảm sút và mù hoàn toàn không lâu sau đó. Khi cuộc đời tước đi mọi nguồn sống chính là lúc chúng ta tự tạo ra hy vọng sống cho bản thân, Christine Hà đã vẽ ra hướng đi mới cho cuộc đời mình, đó là lao vào căn bếp để đương đầu với số phận.

Nhớ lại những tháng ngày cơ cực, cô gái người Việt với dáng người nhỏ nhắn chia sẻ: “Bỗng nhiên cả hai chuyện xảy ra cùng một lúc, khi tôi mất dần thị lực cũng là lúc tôi bắt đầu học nấu ăn. Nghe có vẻ bất khả thi nhưng chỉ cần thật sự muốn thì không điều gì là không thể”.

Nhận lấy ngôi vương từ cuộc thi ẩm thực lớn nhất trên sóng truyền hình, những tưởng con đường đi đến giấc mơ của cuộc đời sẽ trở nên gần hơn và dễ đi hơn, nhưng hóa ra hàng loạt thử thách và khó khăn bỗng ập đến và kéo giãn quãng đường xa hơn bao giờ hết.

Cũng như bao quán quân tại các cuộc đấu khác, Christine Hà phải trở thành một ngôi sao Master Chef thực thụ: là tác giả của một đầu sách bán chạy; ký vô số các hợp đồng quảng cáo, hợp tác và lao vào guồng máy của sự nổi tiếng cho đến khi truyền thông không còn để ý đến cô nhiều như ngày đầu đăng quang.

Khi ánh sáng hào nhoáng bớt chói lòa, cô bắt tay vào tìm kiếm mặt bằng và chuẩn bị những bước đi đầu tiên cho nhà hàng. Lúc bấy giờ, Christine phải thừa nhận giá bất động sản ở một đô thị như Houston là không hề dễ chịu, cô cũng phải chấp nhận một thực tế: chính bản thân mình cùng chồng và đối tác làm ăn là những người chưa hề có kinh nghiệm điều hành một nhà hàng.

Khó khăn chất chồng khó khăn, nhà hàng là nơi chứa đựng những con dao sắc bén, những nồi thức ăn nóng đến bỏng da và những đơn gọi món xuất hiện liên tục - rõ ràng đây không phải là nơi dành cho những người mù mắt vốn đi lại bằng cách dùng gậy dẫn đường.

Thế nhưng sau tất cả những sóng gió cản đường, Christine Hà đã chính thức cho khai trương nhà hàng trong mơ của mình tại Bravery Chef Hall - khu ẩm thực và thương mại sầm uất bậc nhất tại Houston. Nhà hàng của cô được vận hành bởi 5 đầu bếp và có 3 quầy chế biến.

Cái tên The Blind Goat của nhà hàng được đặt theo chính số phận nghiệt ngã của cô - The Blind Cook - và con giáp Mùi cô mang. Những món ăn bán tại quán được chính tay chị Hà lên công thức tỉ mỉ và sáng tạo những món ăn mới. Giờ đây, nữ đầu bếp mù không đứng quán để tự tay nấu nướng, nhưng cô vẫn có mặt tại nhà hàng như là sự hiện diện của một biểu tượng.

Lần đầu tiên người ta biết Christine mù là vào những ngày đầu tiên ở đại học, lúc này cô rơi vào một khoảnh khắc bối rối khi cố gắng che giấu khiếm khuyết cơ thể của mình. “Tôi từng cảm thấy rất xấu hổ khi bị mất thị lực, tôi không muốn cầm gậy dẫn đường để đi lại, tôi không muốn ai biết tôi bị mù. Vì thế, tôi cố gắng tự dò dẫm đường đi và đi bộ vào trường”, nữ đầu bếp kể lại.

Nhớ lại cuộc thi Master Chef năm 2012, Christine Hà trở thành một nhân tố gây tranh cãi đúng nghĩa. Ở những vòng đầu tiên, cô tham gia cùng chồng, ban giám khảo và cả bạn xem đài đều rất ngỡ ngàng khi có một người mù tham gia chương trình mà ở đó thị giác chiếm 50% mức độ cần thiết.

Nhiều người dèm pha, cho rằng cô gái gốc Việt này tham gia chỉ để thử vận may hoặc là chiêu trò câu khách của chương trình. Giải thích trước ban giám khảo về lý do tại sao cô lại tham gia với đôi mắt mù lòa, cô cho biết: “Đó là một quan niệm sai lầm khi người ta cho rằng người mù là người mất đi tất cả. Dù đó là khiếm khuyết của cơ thể nhưng chỉ cần tinh thần không bị khuyết thì bạn sẽ không mất gì cả”.

Đến cuối cùng, mọi sự nghi ngờ đều được dập tắt khi Huyền Trân Hà chiêu đãi ban giám khảo món cá trê kho tộ được tạo nên từ những tinh túy của ẩm thực Việt. Giới thiệu món ăn trước những bếp trưởng tài ba, Christine không quên giới thiệu bằng câu nói: “Đó là món ăn an ủi tâm hồn của người Việt” (comfort food). Món ăn tuy giản dị nhưng bằng tình yêu to lớn, cô hoàn toàn chinh phục ban giám khảo bằng hương vị và sự nỗ lực tuyệt đối của mình.

Giờ đây đã 7 năm sau cuộc thi năm nào, những sự cố hay scandal không mong muốn cũng đã lắng xuống. Ban giám khảo năm đó nhìn nhận, việc mù lòa của Hà ít ra cũng có một lợi điểm. Đó là giúp cô tránh nhìn thấy được những thứ tiêu cực mà cô không muốn thấy. Để cô khỏi xao lòng và đi lệch khỏi trên cuộc hành trình của mình.

Tại The Blind Goat, những món ăn Việt bình dân nhưng vẫn đẳng cấp được nấu nướng tỉ mỉ. Trong thực đơn, Christine bày tỏ sự biết ơn với người mẹ quá cố của mình bằng món khai vị trứng chiên tôm thịt ăn kèm với sốt cà chua đậm chất Việt Nam. Ngoài ra, menu sẽ không quá xa lạ với những người Việt xa quê.

Ở tuổi 40, chinh bạt qua bao nhiêu hỉ nộ ái ố cuộc sống cùng 7 năm sóng gió nhất cuộc đời, Christine Huyền Trân Hà cuối cùng đã thực hiện được giấc mơ lớn nhất của đời mình: mở một nhà hàng món Việt giữa đất Mỹ, giúp gắn kết những tâm hồn khắc khoải về hồn quê xưa cũ.