Hơn 350 con voi đã chết vì những nguyên nhân không xác định, với những bức ảnh chụp từ trên không cho thấy xác của chúng nằm rải rác trên đồng bằng Okavango và các khu vực phía bắc khác của Botswana.
Những cái chết bất thường đầu tiên được báo cáo vào tháng 5 khi 169 con voi chết trong thời gian ngắn tại đồng bằng Okavango - môi trường sống hoang dã và nhiều đầm lầy.
Con số này tăng gần gấp đôi vào giữa tháng 6, với 70% số trường hợp voi chết được ghi nhận ở khu vực xung quanh hồ nước.
Chính phủ Botswana vẫn chưa kiểm tra xác của những con voi để tìm dấu vết của chất độc hoặc mầm bệnh, tuy nhiên bệnh than đã được loại trừ. Những kẻ săn trộm trước đây từng dùng Xyanua để bẫy động vật.
Tiến sĩ Niall McCann, giám đốc bảo tồn tại Đội cứu hộ Vườn quốc gia, cho biết: "Đây là vụ voi chết hàng loạt ở cấp độ chưa từng thấy trong một thời gian rất, rất dài. Ngoài hạn hán, chúng tôi không biết điều gì gây ra tình trạng thảm khốc như vậy".
Các nhà khoa học đang kêu gọi chính phủ làm xét nghiệm trên voi để đảm bảo chúng không gây nguy hiểm đến tính mạng con người, vì việc truyền mầm bệnh từ người sang động vật xưa nay luôn là mối lo ngại hàng đầu của giới khoa học thế giới.
Người dân địa phương trong khu vực cho biết họ đã thấy những con voi đi xiêu vẹo - điều này cho thấy chúng bị suy yếu thần kinh do mầm bệnh hoặc chất độc.
Tiến sĩ McCann nói thêm: "Nếu bạn nhìn vào xác những con voi, một số chúng đã ngã đâm đầu xuống đất, cho thấy chúng đã chết rất nhanh. Những con khác rõ ràng chết chậm hơn, giống như kiểu đi loạng choạng rồi chết. Vì vậy rất khó để nói độc tố khiến chúng tử vong là gì".
Tiến sĩ McCann ví việc hàng trăm xác voi được phát hiện gần đây là một "thảm họa của việc bảo tồn" khi đất nước không bảo vệ được một trong những tài sản quý giá nhất của mình. Mặc dù tổng số voi của châu Phi đang giảm do nạn săn trộm, số lượng voi ở Botswana đang gia tăng. Quốc gia miền nam châu Phi này là nhà của 1/3 số voi lục địa và số lượng voi đã tăng từ 80.000 đến 130.000 vì hoạt động bảo tồn được quản lý tốt.
Có khoảng 15.000 con voi ở đồng bằng Okavango và việc khách du lịch tìm đến khám phá cuộc sống hoang dã của đất nước đã đóng góp khoảng 12% GDP của Botswana.
Tuy nhiên, voi vẫn đang bị đe dọa khi nông dân coi chúng là một mối phiền toái vì hay phá hoại mùa màng và nạn săn trộm vẫn phổ biến.
