Ngay từ khi Cardiff City chuẩn bị thăng hạng, người ta đã tin rằng Neil Etheridge sẽ làm nên lịch sử cho bóng đá Đông Nam Á bằng việc hiện diện ở sân chơi Premier League. Mùa trước, Etheridge đã là lựa chọn số một trong khung gỗ của Cardiff City, khi giữ sạch lưới đến 19 trong số 45 trận ở League Championship.
Nhưng đấu trường Ngoại Hạng không hề đơn giản với Nei Etheridge, đội bóng anh đang đứng ở tình cảnh “tiến thoái lưỡng nan“. Chỉ một trận thua nữa sẽ đồng nghĩa với việc họ sẽ phải bắt chiếc xe quay ngược về giải hạng nhất.
Giải ngoại hạng không hề đơn giản như giải hạng nhất nước anh.
Trong 5 trận gần nhất, Cardiff để thua tới 3. Đội bóng xứ Wales đang ngụp lặn ở vị trí 18 trên bảng xếp hạng. Nhưng bù lại họ vừa có chiến thắng trước West Ham United vào hôm 10/3. Chiến thắng ở vòng đấu trước như thắp thêm hi vọng cho đoàn quân của Neil Warnock trong cuộc đua trụ hạng.
Trong bối cảnh đó, Neil Etheridge đóng được kỳ vọng sẽ là vị cứu tinh của Cardiff. Bởi lẽ, họ không thể kỳ vọng vào một hàng công nghèo nàn với chỉ 29 pha lập công sau 32 vòng đấu. Lại càng không thể đặt niềm tin vào một hàng thủ chắp vá đã để lọt lưới tới 57 lần.
Một mình Nei Etheridge là không thể giúp cho đội bóng xứ Wales có vị trí tốt hơn trong BXH.
Anh vẫn đang chơi rất xuất sắc, đặc biệt là ở trong trận thắng West Ham ở vòng trước. Một màn trình diễn siêu hạng với hàng loạt những pha cứu thua liên tiếp đã giúp cho Cardiff giành lấy chiến thắng.
Etheridge là cánh cửa dẫn đến chiến thắng của Cardiff
Ở tình cảnh hiện tại, Neil là tia sáng cuối cùng của thầy trò Neil Warnock. Việc thủ thành người Philippines thi đấu xuất thần sẽ là điểm tựa để các cầu thủ Cardiff trở nên mạnh mẽ hơn. Bởi lẽ, đối thủ sắp tới của họ là một đội bóng thuộc nhóm Big6, Chelsea.
Etheridge sẽ có lần gặp lại đội bóng cũ của mình. Khi còn là một cầu thủ trẻ, Chelsea chính là nơi đã đào tạo thủ thành này. Mặc dù không trụ lại được The Blues, nhưng thủ thành Đông Nam Á đã luôn nỗ lực để thể hiện bản thân trong những năm tiếp theo sự nghiệp.
Cardiff hiện tại rõ ràng không thể sánh được với Chelsea về đẳng cấp, thua thiệt hơn về lực lượng và cũng đang có phong độ không ổn định. Tuy nhiên, điều mà Neil cùng đồng đội hơn đối thủ là sự yên bình và đoàn kết trong phòng thay đồ. Và đó chính là vũ khí để họ có được một điểm quý giá trước The Blues cho cuộc chiến trụ hạng đêm nay.
