Có một nghịch lý là lứa U23 Thái Lan thua "tối mặt" Việt Nam trong 5 năm qua. Từ SEA Games đến U23 châu Á, hay U23 Đông Nam Á thì Thái Lan đều ôn hận trước Việt Nam. Nhưng đội tuyển quốc gia thì Thái Lan mạnh hơn so với Việt Nam.
Thực tế, vị thứ trên bảng xếp hạng FIFA không đồng nghĩa tuyển Việt Nam mạnh hơn so với Thái Lan nếu so sánh về nhiều mặt. "Voi chiến" đang là đương kim vô địch AFF Cup, trong đó có trận thắng 2-0 trước Việt Nam ở bán kết. Tuyển Thái Lan cũng bất bại trong suốt 13 năm qua trước Việt Nam khi tính ở các giải đấu chính thức.
Lần gần nhất, Việt Nam thắng Thái Lan là ngày 24/12/2008. Đó là trận chung kết lượt đi AFF Cup 2008, Việt Nam đánh bại “voi chiến” 2-1, sau đó hoà 1-1 vào 4 ngày sau để lần đầu vô địch Đông Nam Á.
Trong 7 lần gặp nhau tiếp theo ở AFF Cup và vòng loại World Cup, tuyển Việt Nam hòa 3, thua 4 và chỉ ghi được 1 bàn trước Thái Lan.
Mặc dù đang tiến bộ vượt bậc về mọi mặt nhưng tuyển Việt Nam có giới hạn so với Thái Lan. Đó là trình độ giữa các cầu thủ giỏi nhất. Ví dụ Chanathip là tác giả 2 bàn thắng vào lưới tuyển Việt Nam ở bán kết lượt đi AFF Cup 2020.
Lý do lứa U23 Thái Lan thua Việt Nam nhưng mạnh hơn cấp ĐTQG vì người Thái đang làm tốt ở hai vấn đề quan trọng: Thứ nhất, Thái League mạnh hơn V.League. Thứ hai, những cầu giỏi của Thái Lan xuất ngoại thành công.
Sau 15 năm, giải V.League từ 14 đội xuống còn 13 đội (năm 2022). Hạng Nhất có 12 đội. Đây là mô hình đi ngược với xu thế của bóng đá thế giới, khi giải đấu thấp hơn có số đội ít hơn so với giải đấu cao nhất.
Thai League kém xa so với V.League về sự phát triển trong 10 năm đầu tiên. Bây giờ Thai League đang có 16 đội, Thai League 2 có 18 đội. Giải đấu của Thái Lan tăng đến 6 đội so với điểm đầu tiên có 10 đội. Các đội bóng của Thai League cũng nhanh chóng chuyển sang xu thế tự kinh doanh và phát triển, còn phần lớn các đội V.League đều chịu cảnh thua lỗ.
Sự phát triển của Thai League trở thành bệ phóng cho các tài năng lớn nhất của Thái Lan xuất ngoại. “Voi chiến” đang có Chanathip Songkrasin, Supachok Sarachat, Chaowat, Sittichok đang thi đấu ở Nhật Bản. Thái Lan còn có Theerathon Bunmathan, Teerasil, Kawin Thamsatchanan, Thitiphan Puangchan... từng xuất ngoại.
Điểm chung của cầu thủ Thái Lan trước khi xuất ngoại là thành công tại Thai League. Theerathon Bunmathan - hậu vệ đã vô địch J.League 2019 cùng CLB Yokohama là một trong những niềm tự hào của bóng đá Thái Lan. Anh giành đến 25 danh hiệu cùng CLB Buriram và Muangthong tại Thai League, sau đó mới chuyển sang CLB Vissel Kobe ở J.League vào năm 2018.
Hành trình xuất ngoại của Theerathon Bunmathan xứng đáng để tất cả cầu thủ Đông Nam Á học hỏi. Theerathon rời bỏ vinh quang của Thai League để chấp nhận những ngày bật khóc ở xứ người, vì nỗi cô đơn và nhớ vợ con. Nhưng hậu vệ này không bỏ cuộc và từng bước hòa nhập với môi trường bóng đá ở Nhật Bản. Màn trình diễn ấn tượng trong màu áo Kobe giúp cho Theerathon được Yokohama chiêu mộ ở mùa kế tiếp. Phần còn lại là lịch sử khi Theerathon ghi 3 bàn và thi đấu 25 trận để góp phần giúp Yokohama vô địch J.League 2019.
Bóng đá Thái Lan còn có Chanathip Songkrasin - tiền vệ đã vào đội hình tiêu biểu J.League 2018. "Messi Thái" chơi cho Consadole Sapporo đến hết mùa bóng 2021. Năm nay, Chanathip Songkrasin đến Kawasaki Frontale với phí nhượng kỷ lục hơn 4 triệu USD.
Ngược dòng quá khứ, Thái Lan có Piyapong Pue-on từng vô địch K.League (Hàn Quốc) năm 1985 cùng CLB Lucky-Goldstar. Piyapong Pue-on đã giành danh hiệu Vua phá lưới ở giải đấu năm đó.
Kỷ lục gia AFF Cup - Teerasil Dangda là cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên chơi bóng ở La Liga. Anh từng khoác áo CLB Almeria năm 2014. Teerasil đá 6 trận ở La Liga, ghi 1 bàn tại Cup Nhà vua.
Sự khác biệt lớn nếu nhìn về tuyển Thái Lan có Theerathon Bunmathan, Chanathip Songkrasin và Teerasil Dangda tại AFF Cup 2020. Thậm chí, Theerathon và Chanathip hội quân muộn nhưng họ nhanh chóng giúp Thái Lan thể hiện sức mạnh tuyệt đối để vô địch AFF Cup 2020. Nhưng năm 2018, Thái Lan bị Malaysia loại ở bán kết do thiếu 3 cầu thủ này.
Tất cả cho thấy, chuyện xuất khẩu cầu thủ thành công giúp Thái Lan mạnh hơn so với tuyển Việt Nam.
