Tài năng được khai phá tại Thụy Sỹ
Tính đến thời điểm này, Salah đã ghi tổng cộng 36 bàn cho Liverpool. Cái giá 37 triệu bảng để chiêu mộ anh từ AS Roma mùa Hè năm ngoái bỗng trở nên quá rẻ mạt, khi Salah nhanh chóng thích nghi với lối chơi của Liverpool. Giờ anh được ví như “ông vua Ai Cập” trên sân Anfield.
Mohamed Salah sinh ra và lớn lên tại Ai Cập, hiện tỏa sáng tại Liverpool. Tuy vậy, Basel, Thụy Sỹ mới chính là nơi tài năng của anh được phát hiện và tỏa sáng. Tại Basel, con đường thành danh tại châu Âu của Salah được mở ra.
16/3/2012 là một ngày định mệnh. Bernhard Heusler, Chủ tịch CLB Basel sẽ không bao giờ quên ngày đó. Đó là lúc ông cùng giám đốc thể thao Georg Heitz xếp lịch tổ chức một trận giao hữu với U23 Ai Cập. Nhìn qua, đây là dịp may với Ai Cập để chuẩn bị cho Olympic London, trong bối cảnh giải vô địch quốc gia của họ phải tạm hoãn do thảm họa trên sân bóng Port Said. Sự thực, trận giao hữu đó được tổ chức chỉ vì một cầu thủ.
Salah khởi nghiệp tại trời Âu ở CLB Basel và chính nơi đây đã tạo mọi điều kiện tốt nhất để anh có được nền tảng cho thành công của ngày hôm nay.
“Lý do duy nhất chúng tôi muốn tổ chức trận đấu bởi vì đây là cơ hội được tận mắt xem Mohamed Salah chơi bóng”, Heusler hồi tưởng. “Tôi sẽ không bao giờ quên hình ảnh tôi thấy trên sân lúc đó. Mọi người đều ấn tượng. Trời lạnh cóng như băng nhưng cậu ấy vẫn khiến mọi người ngạc nhiên. Cậu ấy chỉ chơi hiệp 2 nhưng tôi chưa từng thấy cầu thủ nào nhanh đến vậy trong đời mình”.
Ngày hôm đó, trong đội hình Basel có một cựu cầu thủ Liverpool: Philipp Degen. Anh cũng nhớ như in về trận đấu hôm đó. “Đấy là lần đầu tôi thấy cậu ấy”, Degen chia sẻ. “Tôi lập tức ấn tượng trước tốc độ của cậu ấy. Trong bóng đá hiện đại, nhanh nhẹn là tài sản giá trị nhất với mỗi cầu thủ. Sở hữu tốc độ vượt trội là thứ duy nhất khiến mọi hàng hậu vệ phải bó tay. Và cậu ấy có điều đó”.
Đối với Salah, trận đấu ấy là thời điểm khởi đầu cho một hành trình đầy thi vị. Vài tháng sau, anh chính thức kí hợp đồng với Basel. Từ đó đến nay, Salah đã kinh qua vô vàn thử thách để thành danh tại châu Âu. Anh hiện là cầu thủ đáng chú ý nhất ở Anh. 36 bàn trong 40 trận, trong đó có 28 bàn ở Premier League khiến Salah giờ đây được ví von với Messi.
Những ngày đầu chơi bóng tại châu Âu của Salah dĩ nhiên chẳng hề dễ dàng, và có rất nhiều thứ phải học. “Cậu ấy rất nhanh nhưng lúc đầu lại không phải người xử lí bóng bằng chân giỏi nhất”, Degen giải thích. “Dù vậy, chúng tôi biết nếu chuyền bóng bổng lên cho cậu ấy, kiểu gì cậu ấy cũng theo kịp. Một khi Salah thích nghi và cải thiện khả năng với chân trái, cậu ấy luôn có tương lai lớn phía trước”.
Là một trong những ngôi sao trẻ mới nổi khi đó tại Basel, nhưng Salah vẫn phải học hỏi những người đàn anh giàu kinh nghiệm khác. Mùa giải đầu tiên, anh thường xuyên vào sân từ băng ghế dự bị. Salah chơi 29 trận ở giải vô địch Thụy Sỹ năm đó nhưng chỉ có 10 trận chơi nhiều hơn 60 phút. HLV Murat Yakin vô cùng cẩn thận trong việc giám sát Salah tiến bộ.
2 trận đấu với Chelsea ở Champions League 2013/14 là màn giới thiệu bản thân đầy ấn tượng của Salah và giúp anh được CLB thành London chiêu mộ.
Đến mùa giải thứ hai, mọi thứ thay đổi chóng mặt. “Đầu tiên cậu ấy chỉ là quân bài dự bị chiến lược thôi, nhưng lại nhanh chóng tạo nên khác biệt ở những trận đấu lớn”, Degen kể. “Tôi còn nhớ cậu ấy chơi 2 trận đầy ấn tượng trước Chelsea ở Champions League. Đó chính là khởi đầu của cậu ấy”. Mùa giải 2013/14, Salah ghi bàn gỡ hòa trong trận Basel thắng 2-1 ngay trên sân Stamford Bridge hồi tháng 9/2013. Hai tháng sau, anh là người ghi bàn duy nhất ở trận lượt về.
Để có được tự tin như ngày hôm nay, Salah đã phải sống rất nghiêm khắc với bản thân. Heusler kể: “Tôi còn nhớ trận thắng trước Chelsea, mọi người cố gắng chúc mừng cậu ấy trong phòng thay đồ nhưng cậu ấy không nhận. Salah nói cậu ấy hôm đó chỉ sút được 7 quả, trong đó 6 quả đầu tiên đều bay lên hẳn khán đài. Cậu ấy sút trúng đích ở quả thứ 7 nhờ thấy bản thân được HLV, đồng đội và người hâm mộ tin tưởng”. Mọi thứ đã ngày càng tốt đẹp hơn. Trận gặp Watford vừa qua, cả 4 cú sút của Salah đều thành bàn thắng.
Việc tự nghiêm khắc với bản thân của Salah giúp anh có thêm dũng khí để đương đầu khoảng thời gian khó khăn ở Chelsea sau đó. Anh chuyển tới Chelsea vào mùa Hè 2014, nhưng nơi đây hoàn toàn khác biệt so với Basel. Đội bóng Thụy Sỹ luôn tạo một môi trường ủng hộ Salah hết mực để anh thể hiện bản thân, nhưng Chelsea thì không. HLV Jose Mourinho đặc biệt nghiêm khắc và ít lòng vị tha. Vì vậy, Salah đã không thể hiện được bản thân tại Chelsea rồi bị đội bóng này tống khứ.
Nhưng mùa Hè năm ngoái, HLV Juergen Klopp đã đưa Salah trở lại Anh thi đấu. Từng có thời gian chơi bóng tại Dortmund, Degen hiểu rõ Klopp là HLV hoàn toàn phù hợp để Salah thể hiện hết khả năng.
“Theo tôi, Klopp chính là nhân tố quyết định giúp Salah tỏa sáng”, Degen chia sẻ. “Ông là động cơ thúc đẩy những cầu thủ tốc độ chơi tấn công. Đó chính là kiểu Salah cần chơi. Ông đã đưa Salah lên một đẳng cấp mới”.
Trong bối cảnh Coutinho ra đi giữa mùa giải, việc Salah thi đấu bùng nổ thực sự đã giúp Liverpool thi đấu ổn định ở mùa giải năm nay. Đối với Liverpool, Salah là điểm khác biệt giúp họ tiến sâu ở Champions League. Còn đối với bản thân Salah, Liverpool là CLB giúp anh tự tin hơn trong sự nghiệp.
Muốn đá tiền đạo hay, phải chơi hậu vệ giỏi
“Khi tôi huấn luyện đội U16 CLB Arab Contractors, tôi có 5 hậu vệ cánh. Salah là một trong số họ”, HLV Said El-shishini tiết lộ. CLB nay có tên El Mokawloon FC chính là nơi Salah đầu quân thuở thiếu niên trong 2 năm đầu chơi bóng chuyên nghiệp. Trước đó anh chơi ở đội trẻ CLB trong 4 năm.
Vị HLV này kể thêm: “Trong một trận đấu ở giải U16 khu vực Cairo, chúng tôi gặp ENPPI, một đội có lứa trẻ rất mạnh. Chúng tôi thắng 4-0 hôm đó. Salah đá hậu vệ cánh trái, và bỏ lỡ không dưới 5 cơ hội dứt điểm đối mặt thành bàn. Nhưng tôi không chỉ thấy những cơ hội bị bỏ lỡ”.
“Tôi thấy cậu bé có khả năng đi bóng từ hàng phòng ngự đến tận phần sân đối phương, đối mặt với thủ môn. Việc chạy quãng đường quá dài khiến Salah hụt hơi và bỏ lỡ cơ hội. Sau trận đấu tôi thấy Salah khóc vì chuyện đó, khóc hu hu luôn! Hôm ấy, tôi thưởng cho cầu thủ ghi 3 bàn được 50 bảng Ai Cập, còn Salah được 25 bảng”.
Đó cũng là trận đấu bước ngoặt trong sự nghiệp của Salah. HLV thấy tài năng của anh sẽ bị bỏ phí nếu như cứ mãi đứng ở hàng phòng ngự. Ông nói: “Từ ngày đó tôi quyết định để Salah đá tiền vệ cánh phải. Tôi bảo thằng bé sẽ là vua phá lưới cả ở giải U16 Cairo lẫn U17 quốc gia. Tôi cầm cả hai đội ở hai giải đó và Salah đều đá. Đến cuối mùa, thằng bé ghi tổng cộng 35 bàn, và không ngừng sút tung lưới đối phương kể từ đó”.
Tuy đang thành danh với vị trí tấn công nhưng khi mới bắt đầu sự nghiệp, Salah lại chơi ở vị trí hậu vệ cánh ở CLB El Mokawloon.
Với những người biết Salah từ lâu, họ biết anh chỉ hướng tới hạnh phúc. “Thật tuyệt khi thấy cậu ấy trưởng thành bởi cậu ấy là người rất tốt, luôn vui tính, cởi mở và mỉm cười. Đùa cậu ấy rất vui. Cậu ấy không phải kiểu người ích kỉ, luôn là một phần của đội bóng và được mọi người yêu mến”, Degen nói.
Heusler cũng đồng ý với điều đó. Đến bây giờ, Salah vẫn liên lạc với ông cùng Giám đốc Heitz. Họ trao đổi tin nhắn qua điện thoại với nhau gần như sau từng trận đấu, và Salah còn muốn dẫn họ tới Anfield. “Có rất ít vận động viên như vậy”, Heusler chia sẻ. “Roger Federer chẳng hạn. Họ không bao giờ quên nguồn gốc bản thân. Họ khiêm tốn, tôn trọng mọi người đồng hành cùng họ trên con đường thành công. Có lẽ điều đó không phải trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi rất ấn tượng về Salah”.
Salah lớn lên ở Nagrig, một ngôi làng nhỏ thuộc tỉnh Gharbia của Ai Cập. “Ở đây, khi một cầu thủ nhanh chóng nổi tiếng sau khi thoát khỏi lốt bần hàn, họ cũng thay đổi”, ông El-Shishini nói. “Nhưng với tôi, Salah không như vậy. Salah rời nhà mỗi ngày để đến CLB. Đường đi kéo dài tới 3 tiếng đồng hồ, và chắc chắn phải chuyển phương tiện. Thỉnh thoảng tôi phải bảo cậu bé ở lại khu nhà CLB”.
Salah giờ đây vẫn thỉnh thoảng về thăm nhà ở Ai Cập. Con người anh chẳng hề trở nên kiêu ngạo chút nào. Sau khi ghi bàn giúp Ai Cập giành vé đi World Cup, một doanh nhân quê nhà đã tuyên bố tặng thưởng anh một căn biệt thự xa hoa để tỏ lòng ngýỡng mộ. Nhưng Salah chẳng hứng thú với điều đó, thậm chí yêu cầu quyên góp giúp quê nhà cải thiện cuộc sống.
El-Shishini nói thêm: “Cậu ấy không bao giờ quên Nagrig, và luôn tới đây mỗi khi về thăm Ai Cập. Salah đối xử với mọi người bằng thái độ khiêm tốn nhất. Cậu ấy không bao giờ quên nguồn cội, và đó là điểm đáng chú ý. Thông thường các cầu thủ đâu có như vậy”.
Đường vinh quang đẫm mồ hôi khổ luyện
Diaa El Sayed là HLV trưởng U20 Ai Cập năm 2011, được mệnh danh như “bố già” của thế hệ vàng cầu thủ Ai Cập đang sở hữu. Ngoài Salah, Ai Cập giờ còn có Mohamed Elneny, Ahmed Hegazi và Omar Gaber là những cái tên đáng chú ý. Họ đã giúp Ai Cập đứng thứ 3 ở giải trẻ CAN.
El Sayed khen ngợi cậu học trò cũ: “Salah luôn rất tham vọng. Cậu ấy luôn muốn học hỏi và tiến bộ, còn rất khiêm tốn nữa. Cậu ấy tôn trọng đồng đội, huấn luyện viên, chuyên nghiệp trong bóng đá cả trong lẫn ngoài sân cỏ”. Nhờ đó Salah đã thành công tại châu Âu dù trong 6 năm phải kinh qua 5 CLB: Basel, Chelsea, Fiorentina, Roma, và nay là Liverpool.
“Đó là lí do giúp sự nghiệp Salah luôn thăng tiến”, El Sayed nói. “Tôi từng bảo cậu ấy học hỏi mọi thứ có thể từ mọi HLV làm việc cùng, và cậu ấy đã tiếp thu được tinh hoa từ Murat Yakin, Jose Mourinho, Vincenzo Montella và Luciano Spalleti trước khi đến với Klopp. Cậu ấy tiến bộ rất nhiều nhờ làm việc cùng họ”.
Trải qua tới 5 CLB trong vòng 6 năm qua, Salah giờ mới chính thức bước vào hang ngũ những siêu sao hàng đầu thế giới.
Nhưng làm việc cùng những HLV giỏi nhất chưa đủ để giúp Salah được như ngày hôm nay. Anh đã phải trải qua không ít thất bại ê chề đối với bản thân. El Sayed còn tiết lộ câu chuyện về cậu bé Salah mau nước mắt chỉ vì không ghi được bàn. “Ở giải trẻ CAN 2011, chúng tôi đối đầu Nam Phi ở tứ kết. Salah bỏ lỡ đến hơn 10 cơ hội ghi bàn hôm đó. Cậu bé khóc rất nhiều sau trận đấu, dù chúng tôi vẫn thắng”.
“Sau trận đấu, tôi đưa Salah đến sân tập trong lúc trời đang mưa. Tôi giúp cậu bé tập dứt điểm vào lưới trống. Đồng đội đứng bên ngoài cổ vũ chỉ vì muốn cậu ấy được vui. Mỗi người dõi theo sự nghiệp của Salah đều biết cậu ấy đã cải thiện kĩ năng dứt điểm rất nhiều. Cậu ấy từng tự tạo ra nhiều tình huống ghi bàn bằng cách chạy vượt qua hậu vệ, rồi chọn vị trí dứt điểm tốt nhưng không thành công. Salah đã phải khổ luyện để thoát khỏi điều đó, và đã làm được”.
