Nhưng khác với cựu tiền đạo người Việt Nam, Chanathip đã gây ấn tượng tốt về khả năng chơi bóng của cầu thủ Thái Lan chứ không dừng ở mức góp mặt để làm marketing. Chính vì thế, Chanathip còn mang trên mình một sự kì vọng to lớn để tạo nên những bước tiến lớn lao giúp nâng tầm hình ảnh bóng đá Thái Lan với thế giới.
Lùn không phải là cái tội
Khi Chanathip Songkrasin đến Nhật, có rất nhiều những nghi ngại dành cho cầu thủ này bởi vóc dáng nhỏ bé của chàng trai tới từ Thái Lan. Tuy nhiên, chỉ mất chưa đầy 5 phút trong trận đấu ra mắt J.League 2, cầu thủ của Consadole Sapporo đã có tình huống tranh chấp bóng đầy mạnh mẽ với đối phương để ngăn cản thành công một tình huống phản công nguy hiểm.
Dẫu phải nhận một thẻ vàng, nhưng đó có thể coi là câu trả lời đanh thép nhất của Chanathip trước những ánh mắt nghi hoặc của truyền thông.
Bóng đá thế giới không thiếu những danh thủ chỉ sở hữu chiều cao khiêm tốn. Ngay cả trong đội hình Barcelona hùng mạnh, vẫn có những Messi, Xavi hay Iniesta với vóc dáng nhỏ bé. Nhưng Chanathip thậm chí còn thấp bé hơn những cái tên kể trên. Anh chỉ cao 1m58 khi bắt đầu sự nghiệp của mình trong màu áo BEC Tero Sasana vào năm 2012. Vào thời điểm ấy, Chanathip 19 tuổi.
Chanathip nhanh chóng nổi danh từ khi còn rất trẻ và được thừa nhận rộng rãi sau khi giành danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất AFF Cup 2014”.
Nhưng hạn chế đó không ngăn cản được sự tỏa sáng của tài năng trẻ này. Kỹ năng “first touch” đầy nhạy cảm, khả năng rê dắt bóng tuyệt vời, cùng với nhãn quan chiến thuật xuất sắc đã giúp Chanathip luôn là cái tên chủ chốt trong đội hình, từ BEC Tero tới Muang Thong United.
Danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất trận ở chung kết League Cup Thái”, trận đấu mà BEC đã giành chiến thắng 2-0 trước Buriram United, chính là dấu ấn lớn đầu tiên trong sự nghiệp của Chanathip.
Tiếp đến, việc trở thành “Cầu thủ xuất sắc nhất giải tại AFF Cup 2014” đã giúp tài năng của anh được thừa nhận rộng rãi ở tuổi 21. Tuy nhiên, vẫn luôn có những dấu hỏi được đặt ra về triển vọng có thể ra nước ngoài thi đấu của Chanathip. Người ta cho rằng anh là một cầu thủ tài năng và có thể tỏa sáng khi thi đấu ở Thái Lan, song, vóc dáng hạn chế sẽ khiến Chanathip khó có cơ hội cạnh tranh được ở những giải đấu tại Hàn Quốc hay Nhật Bản.
Chanathip đã từng thử việc tại Shimizu S-Pulse nhưng không đạt được kết quả như mong đợi.
Trên thực tế, Chanathip Songkrasin đã từng đứng trước cơ hội tới Nhật thi đấu từ trước đó. Nhưng, cuộc thử việc tại Shimizu S-Pulse đã không đạt được kết quả như mong đợi.
Trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2015 với tờ The Bangkok Post, Chanathip thừa nhận rằng anh đã phải chiến đấu chống lại quan điểm rằng một người có tầm vóc nhỏ bé như mình sẽ không thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Chanathip nói: “Đôi khi tôi cảm thấy xuống tinh thần thực sự vì mọi người luôn nói tôi lùn quá. Tôi đã phải chứng minh cho họ rằng tôi có thể chơi tốt. Nhiều lúc tôi thấy cực kì chán nản, nhưng rồi không thể cho phép bản thân mình bỏ cuộc. Bóng đá là thứ có ý nghĩa nhất trong cuộc đời tôi. Tôi hạnh phúc nhất khi mình chơi bóng và vì thế, tôi nỗ lực hết mình để cải thiện bản thân cho đến lúc cơ hội tới với mình”.
Cầu thủ người Thái Lan sau đó tiếp tục kể về những buổi tập đầy khó khăn mà anh phải chịu đựng, dưới sự giám sát của chính cha mình. Và điều này, kết hợp với ý chí nỗ lực để đập tan định kiến về vóc dáng của mình rõ ràng đã tạo nên một sức mạnh tinh thần to lớn cho Chanathip để cố gắng hơn.
Óc thông minh tạo nên sự khác biệt
Một bước ngoặt đáng kể trong nhận thức của công chúng là vào tháng 11/2016, khi Australia gặp Thái Lan ở vòng loại World Cup 2018 tại Bangkok. Đây là một trận đấu, trong đó cầu thủ tài năng nhất của Thái Lan sẽ phải đối mặt với những đối thủ to cao với ưu thế vượt trội về thể hình và thể lực.
Nhưng khi bóng bắt đầu lăn, người ta đã được chứng kiến một câu chuyện hoàn toàn khác. Chanathip Songkrasin với kỹ thuật khéo léo đã có một màn trình diễn xuất sắc và nhiều lần bỏ lại sau lưng những cầu thủ Australia to cao nhưng chậm chạp và vụng về hơn.
Nếu coi đó là dấu hiệu khởi đầu, thì những gì tương tự tiếp tục được thể hiện trong thành tích lọt vào vòng 16 đội của Muang Thong United tại AFC Champions League 2017, qua đó giúp cho Chanathip đập tan những chút nghi ngờ còn lại của dư luận.
Trở lại Thái Lan, anh tiếp tục rèn luyện bản thân và thêm một lần được truyền thông chú ý nhờ màn trình diễn chói sang trong trận gặp ĐT Australia ở vòng loại World Cup 2018.
Trong 6 trận đấu tại vòng bảng của Muang Thong, anh có đến ba lần được bầu chọn là “Cầu thủ xuất sắc nhất trận”, trước những cuộc đối đầu với các đối thủ đến từ Hàn Quốc, Nhật Bản và Australia.
Chanathip cũng ghi được một bàn thắng đáng nhớ trong chiến thắng 3-0 của Muangthong trước Brisbane Roar, khi có pha đi bóng từ giữa sân, vượt qua hậu vệ đối phương rồi khéo léo đánh lừa cả thủ môn để đưa bóng vào lưới trống.
Sau trận đấu đó, huấn luyện viên của Brisbane Roar, ông John Aloisi, đã dành lời khen cho tầm ảnh hưởng của Chanathip trong đội hình của Muangthong. Cựu tiền đạo Portsmouth, Osasuna và đội tuyển Australia nói: “Cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Chúng tôi biết điều đó, và chúng tôi đã được chứng kiến nó không chỉ với Muang Thong mà còn với đội tuyển quốc gia Thái Lan.
Cậu ấy là một tài năng thú vị, và có thể đưa trận đấu diễn ra theo ý mình bằng cách dễ dàng lừa bóng qua đối thủ. Ngay cả khi đội hình của bạn được tổ chức tốt, nhưng cậu ấy đi bóng vượt một cầu thủ và đột nhiên đường đến khung thành của bạn trở nên rộng mở. Đó là những gì Chanathip có thể làm. Chúng tôi biết rằng cậu sẽ rất nguy hiểm đối với chúng tôi”.
Vào thời điểm năm 2017, khi thông tin Chanathip chuyển tới Nhật Bản thi đấu được xác nhận, huấn luyện viên Andrew Ord - người dẫn dắt anh từ những ngày đầu tại BEC Tero Sasana - tỏ ra không mấy ngạc nhiên.
Sau đó Chanathip tiếp tục duy trì phong độ cao cùng CLB Muang Thong United tại AFC Champions League 2017.
Trong cuộc phỏng vấn với ESPN FC, ông đã đưa ra một góc nhìn sâu sắc về tinh thần thi đấu của cậu học trò cũ: “Chanathip đã chơi khoảng 200 trận khi mới 23 tuổi, vậy nên những kinh nghiệm quý báu đó sẽ giúp cậu ấy phát triển. Trong ba năm trở lại đây, cậu ấy là tài năng lớn nhất của bóng đá Thái Lan và luôn được kì vọng rất nhiều.
Đó có thể cũng sẽ trở thành những áp lực và cậu ấy sẽ cần cố gắng để vượt qua. Điều quan trọng là HLV và CLB cần tạo điều kiện để cho cậu ấy có cơ hội để thích ứng. Cậu ấy cần làm quen với việc ngồi xuất hiện trên băng ghế dự bị, sau đó hy vọng sẽ gia tăng sự ảnh hưởng của mình tới đội bóng khi đã dần quen với J.League.
Trong tất cả các cầu thủ Thái Lan, tôi đã làm việc cùng, Chanathip là cầu thủ thông minh nhất và luôn cố gắng để tạo ra được sự khác biệt. Cậu ấy cần phải vượt qua được ý nghĩ về việc trở lại quê nhà thi đấu, nơi mọi thứ dễ dàng hơn. Càng cố gắng nắm giữ cơ hội của mình, thành công sẽ càng đến với cậu ấy”.
Dẫu vậy, sau đó Chanathip đã không phải đối mặt nhiều với những áp lực từ băng ghế dự bị khi anh nhanh chóng trở thành một lựa chọn ra sân thường xuyên tại Consadole Sapporo.
Sang J.League không để làm Marketing
Sau khi có màn ra mắt vào tháng 7/2017, tưởng như Chanathip sẽ phải đối mặt với cuộc chiến trụ hạng cùng Consadole, tuy nhiên đội bóng đã có cuộc đào thoát ấn tượng.
Tất nhiên, công lớn của kết quả này thuộc về màn trình diễn xuất sắc của cựu tiền đạo Cardiff City, Jay Bothroyd, hơn là của Chanathip. Nhưng màn trình diễn của cầu thủ người Thái Lan cũng rất đáng ghi nhận, ngay cả khi những số liệu thống kê không cho thấy quá rõ ràng những gì người ta có thể mong đợi từ một tiền vệ công kiến thiết.
Chỉ có một kiến tạo và không thể ghi được bàn thắng nào trong 16 lần ra sân, tuy nhiên khả năng phát động tấn công nhanh, thu hút đối phương để tạo khoảng trống và giữ bóng tốt trong những tình huống đội nhà gặp khó của Chanathip chính là những gì mà một đội bóng đang chiến đấu với cuộc chiến trụ hạng cần. Đó là lý do vì sau cầu thủ nhỏ con đến từ Thái Lan nhanh chóng chiếm được một vị trí ra sân thường xuyên.
Được Consadole Sapporo đưa về, Chanathip đã không còn e dè như trước mà nhanh chóng hòa nhập cùng các đồng đội cao to hơn anh rất nhiều.
Chanathip đang trên con đường trở thành cầu thủ người Thái đầu tiên thực sự làm nên thành công trong một giải đấu lớn bên ngoài Thái Lan, nhưng anh không phải là người đầu tiên thử làm điều đó. Rất nhiều cầu thủ khác đã chơi tốt ở các giải đấu khác ở Đông Nam Á, tuy nhiên không nhiều trong số đó mạo hiểm đặt chân tới những giải đấu ở ngoài khu vực này.
Witthaya Laohakul - hiện là giám đốc kỹ thuật của đội tuyển quốc gia Thái Lan - đã là người tiên phong khi gia nhập Hertha BSC và FC Saarbrucken vào những năm 1970 và 1980. Mặc dù chỉ có được sự thành công một cách khiêm tốn, nhưng quyết định ra nước ngoài chơi bóng này rất đáng được khen ngợi.
Kiatisuk 'Zico' Senamuang đã từng có một mà ra mắt hoành tráng cho Huddersfield Town vào năm 1999, nhưng rồi sau đó rời đi mà không có được ra sân một lần nào.
Teerathep 'Leesaw' Winothai đã ký hợp đồng với Crystal Palace khi còn trẻ và sau đó là Everton. Tuy nhiên, thỏa thuận của Everton đã được đặt trong những nghi ngờ cho rằng nó thực hiện bởi sự tác động từ nhà tài trợ Thái Lan của Everton, Chang. Giống như Kiatisiuk, Teerathep không để lại ấn tượng nào ở Anh và nhanh chóng trở lại Thái Lan.
Cựu thủ tướng Thái Lan Thaksin Shinawatra cũng được cho là từng nỗ lực mang về ba cầu thủ tới từ quê hương mình, trong quãng thời gian ông làm chủ tịch tại Manchester City. Tiền đạo Teerasil Dangda, tiền vệ Suree Sukha và trung vệ Kiatprawut Saiweo đã được thử việc và thậm chí còn chuẩn bị kí hợp đồng, trước khi cả ba phải trở lại Thái Lan do những vẫn đề giấy phép lao động.
Teerasil Dangda sau đó đã cố gắng để thực hiện “giấc mơ châu Âu” một lần nữa khi anh chuyển đến chơi tại La Liga trong màu áo Almería trong năm 2014 với bản hợp đồng cho mượn một năm. Tiền đạo người Thái Lan ghi được 1 bàn sau 10 lần được ra sân.
Bóng đá Thái Lan từng nhiều lần xuất ngoại cầu thủ nhưng vẫn chưa tạo được dấu ấn cụ thể, điển hình là lần 3 cầu thủ gồm tiền đạo Teerasil Dangda, tiền vệ Suree Sukha và trung vệ Kiatprawut Saiweo được thử việc tại Man City.
Và với Chanathip, ngay cả khi đã đặt bút kí hợp đồng với Consadole Sapporo, vẫn có nhiều tin đồn cho rằng hợp đồng của anh chỉ mang mục đích quảng cáo, tiếp thị là chính.
Vào năm 2013, Nhật Bản đã nới lỏng yêu cầu của mình đối với khách du lịch Thái Lan khi xin visa du lịch. Và trong khi những địa điểm du lịch nổi tiếng như Tokyo, Kyoto và Osaka đã dần đón nhận những hiệu quả tích cự, hòn đảo phía bắc Hokkaido (nơi có đại bản doanh của Consadole Sapporo) cũng đã dần tự biến mình trở thành một điểm đến du lịch đáng chú ý.
Sự có mặt của cầu thủ hàng đầu của Thái Lan chắc chắn sẽ giúp tăng cường sức hấp dẫn với một chuyến du lịch đến Sapporo đối với những người hâm mộ bóng đá.
Nhưng dù cho sự thật đằng sau những tin đồn như vậy là thế nào, rõ ràng Chanathip đang có những bước tiến ấn tượng ở Nhật Bản và tạo ra hiệu ứng tốt cho thị trường chuyển nhượng. Thành công của Chanathip không chỉ giúp tạo ấn tượng tốt với người hâm mộ, đồng đội tại CLB và các nhà tài trợ, nó còn tạo nên cái nhìn ấn tượng với những cầu thủ Thái Lan tiềm năng khác cho các giải đấu ở nước ngoài.
Sứ mệnh lớn lao
Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về khả năng thành công của các cầu thủ Thái Lan, ví dụ về Chanathip hoàn toàn có thể thuyết phục các câu lạc bộ của CLB J.League và họ đang hướng về phía ĐNÁ để tìm kiếm những tài năng tương tự. Các CLB ở Nhật Bản hiện có một suất đăng kí dành riêng cho các cầu thủ ĐNÁ mà không ảnh hưởng đến giới hạn dành cho các cầu thủ nước ngoài, qua đó giúp họ tăng khả năng chiêu mộ một cái tên đến từ khu vực này.
Teerasil Dangda một lần nữa có cơ hội để thử sức ở nước ngoài và điểm đến lần này là J.League 1 với Sanfrecce Hiroshima cùng bản hợp đồng cho mượn một năm. Dấu ấn mà Teerasil tạo ra thậm chí còn nhanh hơn Chanathip khi anh ngay lập tức có được bàn thắng mang về chiến thắng 1-0 trong ngày ra mắt đội bóng mới.
Cầu thủ chạy cánh trái Theerathon Bunmathan cũng có cơ hội để khẳng định bản thân khi đến chơi cho Vissel Kobe, nơi có sự góp mặt của chân sút nổi tiếng người Đức, Lukas Podolski.
Chỉ đến khi Chanathip khẳng định được bản thân ở Consadole Sapporo, dấu ấn của cầu thủ Thái Lan mới trở nên đậm nét.
Giống như hai cái tên kể trên, anh đang được cho mượn từ Muang Thong United nhưng việc thiếu kỉ luật đang kiến Theerathon gặp phải những khó khăn để thích ứng. Dẫu vậy, mọi thứ vẫn cần thời gian để chờ xem liệu anh có thể làm tốt giống như những người đồng đội ở Muang Thong đang làm hay không.
Ở thời điểm hiện tại, Chanathip đang trở thành một niềm tự hào quốc gia của Thái Lan. Anh là ví dụ hoàn hảo cho những gì mà một cầu thủ người Thái có thể đạt được với thái độ đúng đắn và sự nỗ lực cần thiết.
Bóng đá Thái Lan vẫn còn một khoảng cách để hướng tới những gì chuyên nghiệp giống như ở Nhật Bản và tất cả đang mong rằng những cầu thủ như Chanathip có thể trở thành cầu nối để thu hẹp chúng lại.
Các cầu thủ Thái Lan có tiếng xấu về việc tự cao, tự đại quá mức. Các HLV nước ngoài làm việc ở đây đều cho rằng các cầu thủ đều không tỏ ra nghiêm túc khi tập luyện và dễ dàng nhanh chóng quên đi một thất bại.
ĐTQG tạo nên một hình ảnh bên ngoài hào nhoáng bởi những cầu thủ có kĩ thuật cá nhân tốt, tuy nhiên nó không thể bù đắp cho kỉ luật kém, khả năng phòng ngự không tốt và dễ dàng bị xuống tinh thần khi gặp khó khăn.
Hiện tại cùng với Chanathip, Thái Lan đang có khá nhiều tuyển thủ thi đấu ở các quốc gia khác như Theerathon Bunmathan ở Vissel Kobe hay Teerasil Dangda ở Sanfrecce Hiroshima.
Có những yếu tố được coi là do văn hoá nói chung hay văn hóa bóng đá nói riêng, nhưng Chanathip đã chứng minh rằng mọi thứ không thể giữ mãi như vậy. Thái Lan giờ đây đã có rất nhiều cầu thủ ra nước ngoài thi đấu và điều này có thể giúp ích rất nhiều cho quá trình thay đổi đang diễn ra khá chậm nhằm mong đưa bóng đá nước này tiến lên chuyên nghiệp giống như những quốc gia châu Á khác.
Ngoài bộ ba tại J.League, Thái Lan còn có tiền vệ Chaowat Veerachat đang chơi cho U23 Cerezo Osaka, hậu vệ cánh Jakkit Wachpirom đang bước sang năm thứ hai tại U23 FC Tokyo.
Cùng với đó, thủ môn ĐTQG Kawin Thamsatchanan cũng đến chơi bóng cho OH Leuven tại giải hạng 2 Bỉ. Leicester City, đội bóng được sở hữu bởi những ông chủ Thái Lan, chắc chắn đóng một vai trò trong thương vụ này, tuy nhiên Kawin cũng có những màn trình diễn khá tốt tại đây để khẳng định năng lực của mình.
Chanathip có thể coi như điểm khởi nguồn cho trào lưu chiêu mộ những cầu thủ Thái Lan, khi những gì anh thể hiện cho thấy tiềm năng mà một chân sút đến từ xứ chùa Vàng có thể đem lại là lớn đến thế nào. Có thể sẽ cần thêm ít nhất một thế hệ nữa để chúng ta được chứng kiến việc Thái Lan sở hữu những cầu thủ đẳng cấp thế giới, nhưng ít nhất vào thời điểm hiện tại, họ đang có những bước đi đúng hướng cho mình.
