Vào năm 2015, các nhà khảo cổ thuộc Viện nhân chủng học và lịch sử quốc gia Mexico phát hiện thấy hơn 650 hộp sọ đóng cứng, xếp chồng lên nhau thành một ngọn tháp tại một công trình gần Templo Mayor - một trong những ngôi đền thiêng nằm tại trung tâm thành phố Tenochtitlan của đế chế Aztec. Ngọn “tháp đầu lâu” này có đường kính gần 5 m và cao ít nhất 1,7 m.
Nhóm nghiên cứu nói rằng ngọn tháp tìm thấy chỉ là đỉnh của “tảng băng trôi” và “tháp sọ” chỉ là một phần nhỏ của một màn hình hiển thị lớn những hộp sọ được gọi là Huey Tzompantli, có kích thước của một sân bóng rổ.
Nghiên cứu mới nhất đang dần khám phá ra quy mô rộng lớn về sự hi sinh của con người để tôn vinh các vị thần. Những người sống ban đầu được đưa tới đền Templo Mayor. Sau đó họ bị chặt đầu và các linh mục sẽ lấy hộp sọ của họ, khoét một lỗ lớn trên đỉnh sọ, để chúng có thể nằm yên trên một cột gỗ lớn.
Sau đó, những hộp sọ được đặt trên giá treo. Thời gian trôi qua, những hộp sọ tiếp xúc với nắng mưa sẽ bắt đầu nứt vỡ thành từng mảnh, mất răng và thậm chí là cả hàm răng. Lúc này, các linh mục sẽ lấy hộp sọ xuống, thêm vữa vào rồi đặt xung quanh hai tháp hộp sọ bên cạnh giá đỡ. Theo một số ghi chép của một số người từng chinh phạt Tây Ban Nha, hai ngọn tháp này được xây theo cấu trúc giống kim tự tháp và mỗi bên có khoảng 130.000 hộp sọ.
Trước đó, các nhà sử gia cho rằng, những hộp sọ trong tháp có thể là của các chiến binh từ trước cuộc chinh phạt của người Tây Ban Nha. Tuy nhiên, trong quá trình khai quật, các nhà khảo cổ tìm thấy rất nhiều hộp sọ của phụ nữ và trẻ em ở nhiều độ tuổi khác nhau. Điều này làm dấy lên nghi vấn về cái chết của những người có thể không liên quan tới cuộc chinh phạt.
Trong số những hộp sọ được phát hiện có 3/4 thuộc về đàn ông có độ tuổi từ 20-35. Khoảng 20% là phụ nữ và 5% còn lại là trẻ em. Các nhà nghiên cứu cho biết, tình trạng sức khỏe của nạn nhân khá tốt trước khi bị sát hại.
“Chúng tôi nghĩ rằng sẽ chỉ tìm thấy hộp sọ của đàn ông vì họ là các chiến binh. Tuy nhiên, chúng tôi lại tìm thấy cả đầu lâu của phụ nữ và trẻ em, những người không liên quan đến chiến tranh. Đây là những điều rất mới mẻ chưa hề được ghi chép lại“, ông Rodrigo Bolanos, một nhà nhân chủng học nói.
Hiện tại, các nhà khoa học đã khai quật được 676 hộp sọ và con số này chắc chắn sẽ còn tăng lên. Aztec là tên gọi một số dân tộc tại miền trung Mexico ngày nay. Họ thống trị phần lớn vùng Trung Mỹ từ thế kỷ 14 - 16 với văn hóa nhiều bản sắc và những nghi lễ hiến tế rùng rợn.
