Hoàng đế thời xưa thường lựa chọn phi tần là những cô gái trẻ, đẹp, đang độ xuân sắc. Thậm chí, có những thiếu nữ chỉ mới 14, 15 tuổi đã vào tiến cung hầu hạ Hoàng đế. Dĩ nhiên, có hàng nghìn mỹ nữ, phi tần trong hậu cung của Hoàng đế. Nhưng số mỹ nữ may mắn được gặp và hầu hạ Hoàng thượng không nhiều. Có nhiều người cả đời không được nhìn thấy mặt Hoàng đế.
Vậy khi "vật đổi sao rời", vị vua khác lên thay thế thì số phận hàng nghìn hậu cung của vị vua trước sẽ được giải quyết thế nào?
Có phi tần tiếp tục được giữ lại hậu cung. Nhiều vị Hoàng đế Trung Hoa cổ đã chọn phương pháp này. Sau khi Hoàng đế trước qua đời, một số phi tần có địa vị "cấp cao" vẫn có thể tiếp tục ở lại trong cung với tư cách là phi tần của Hoàng gia.
Khi Hoàng đế mới lên ngôi, có thể sẽ đến thăm hậu cung và sẽ là điều vô cùng may mắn nếu mỹ nữ lọt vào "mắt xanh" của Hoàng đế mới.
Hoặc sau khi Hoàng đế băng hà, đối với những cung nữ trong hậu cung từng may mắn gặp được Vua sẽ không thể tái hôn với người khác. Chính vì vậy, họ chọn cách vào chùa, xuống tóc làm ni cô, cầu bình an cho xã tắc.
Ngoài ra, Hoàng đế băng hà và sau đó được đưa vào trong lăng để chôn cất. Lúc này, những phi tần sẽ phải ở trong lăng để canh giữ cả đời cho đến lúc chết. Đây cũng là một trong những cách xử lý tàn nhẫn của bậc đế vương xưa.
Ghê rợn nhất là nhiều phi tần phải chịu số phận theo hủ tục tuẫn táng cùng Hoàng đế. Sau khi Hoàng đế băng hà, rất nhiều cung nữ, phi tần, thái giám thường ở bên hầu hạ Hoàng đế sẽ được chôn cất cùng Hoàng đế khi băng hà. Đây là một trong những hủ tục "khiếp đảm" nhất thời Trung Hoa xưa. Các phi tần sẽ bị chôn sống cùng Hoàng đế, họ sẽ từ từ chết ngạt.
Thời nhà Thanh, hủ tục này vẫn được sử dụng, quan tài của phi tần và thái giám được chôn sau quan tài của Hoàng đế. Sau thời vua Khang Hy, tục tuẫn táng mới bị cấm.
Tuy nhiên, đối với những thê thiếp, mỹ nữ đã từng được Hoàng đế sủng ái, hầu hạ Hoàng đế và sinh con cho vua sẽ được hưởng nhiều bổng lộc sau khi vua băng hà. Hoàng tộc cũng sẽ ban tặng những cung điện để họ nghỉ ngơi, an hưởng tuổi già.
Chính vì vậy mà các phi tần thời xưa cố gắng liều mạng để có thể sinh con, có như vậy về sau tuổi già mới được đảm bảo.
Xem thêm: Bí mật về thi thể các phi tần của hoàng đế Trung Hoa xưa
