Khi mới vài ngày tuổi, Travis đã được cặp vợ chồng Sandra và Jerome Herold nhận nuôi sau khi mẹ nó bị bắn chết vì cố chạy trốn khỏi Khu bảo tồn Tinh tinh Missouri ở Mỹ. Từ đó, con tinh tinh này trở thành thú cưng gắn bó với gia đình Herold. Vợ chồng chủ nhân rất cưng chiều Travis, họ thường xuyên đưa nó theo mỗi khi đi làm hay mua sắm.
Đáp lại, con tinh tinh cũng vô cùng quấn quýt ông bà chủ và thích nhất là nhảy nhót tạo dáng chụp ảnh khi ghé thăm công ty vận tải của ông. Thuở ấy, mọi người quen của gia đình Herold đều biết trong nhà họ có một con tinh tinh được yêu thương hết mực.
Nạn nhân Charla Nash chụp ảnh cùng Travis khi còn bé.
Mỗi lần theo ông chủ ra ngoài, Travis đều ngoan ngoãn mặc áo bóng chày, ngồi yên trên ghế phụ của chiếc xe tải ông Jerome vẫn lái và thắt cả dây an toàn. Thậm chí, thú cưng nhà Herold còn rất đỗi thân quen với các sĩ quan cảnh sát trong khu vực, nó thường xuyên vẫy tay chào mỗi lần trông thấy họ đi ngang. Đã sống cùng con người từ bé đến lớn, lại được thương yêu từ lúc mới lọt lòng, Travis nhanh chóng hòa nhập và có mối quan hệ tốt đẹp cùng những người quen của nhà Herold.
Một người hàng xóm đã từng chơi trò vật nhau với Travis chia sẻ: “Travis còn nghe hiểu lời nói tốt hơn đứa cháu nhỏ của tôi”. Qua thời gian dài sinh hoạt, con tinh tinh hoạt bát đã thành thạo một số công việc chẳng khác chi người. Travis biết dùng chìa khóa mở cửa, tự mặc quần áo, tưới cây và thậm chí mang cỏ khô cho đàn ngựa của ông bà chủ.
Mỗi lần dùng bữa, nó đều ngồi cùng bàn với gia đình chủ nhân, thậm chí còn được uống rượu. Travis đặc biệt thích ăn kem, đến nỗi nó có thể nhận ra khi nào xe tải chở món ăn mát lạnh ấy sẽ đi ngang nhà mình.
Charla Nash là bạn của gia đình Herold.
Công nghệ cũng là một niềm đam mê khác của Travis. Nó có thể đăng nhập vào máy tính để xem ảnh và dùng điều khiển từ xa để xem TV, nhất là các trận bóng chày. Không chỉ thế, Travis còn học lái ô tô và từng thử ngồi sau tay lái rất nhiều lần.
Từ khi con trai duy nhất bỏ mạng trong một vụ tai nạn xe, tiếp đến là cái chết của chồng vì căn bệnh ung thư quái ác vào năm 2004, sự tồn tại của con tinh tinh 14 tuổi đã trở thành niềm an ủi lớn lao đối với Sandra. Người phụ nữ cô đơn xem Travis như con trai ruột thịt, bà luôn ngủ cùng giường, giúp nó tắm và cưng chiều nó như với con mình thuở còn thơ bé.
Sandra xem Travis như con trai ruột.
Thế nhưng, Travis ngày càng có dấu hiệu mất kiểm soát. Năm 2003, trong lúc ô tô của gia đình đang khó nhọc lê từng chút vì tắc đường, nó đã cố tìm cách trèo ra khỏi xe. Cảnh sát phải mất vài tiếng mới có thể đưa con tinh tinh về với chủ. Từ đó, chính quyền bang Conneticut đã ban hành quy định cấm nuôi linh trưởng nặng quá 22,5 kg. Riêng Travis vẫn được ở bên ông bà chủ vì nhà chức trách tin rằng nó đã sống cùng con người rất lâu, sẽ không gây nguy hiểm cho ai.
Chẳng ngờ, 6 năm sau, con vật này đã hủy hoại cuộc đời một người phụ nữ. Khi Charla Nash ghé thăm nhà Herold, Travis đã lẻn ra ngoài và mang theo chìa khóa xe của bà chủ, buộc bà phải giúp Sandra lừa nó quay về. Thế nhưng, khi thấy trên tay Charla là món đồ chơi ưa thích của mình, Travis đột nhiên phát rồ và lao đến tấn công người phụ nữ 55 tuổi.
Trước đó vài năm, Travis đã quen biết Charla, song gần thời điểm xảy ra vụ tấn công thì bà thay đổi kiểu tóc khiến con vật không nhận ra nữa. Khi ấy Travis cũng đang dùng thuốc trị bệnh Lyme khiến thần kinh bị kích th.ích.
Gương mặt biến dạng nặng nề của Charla.
Thấy bạn đau đớn dưới móng vuốt và hàm răng sắc nhọn của Travis, Sandra tuyệt vọng dùng xẻng và dao đâm tới tấp vào người con vật để nó buông tha Charla. “Mỗi nhát dao đâm vào người Travis cũng cắm sâu vào trái tim tôi”, cụ bà 70 tuổi nghẹn ngào nói. Sau đó, Sandra lập tức gọi dịch vụ khẩn cấp, nhưng mãi đến khi bà phải thét vào điện thoại rằng con tinh tinh đang “ăn thịt” bạn mình thì họ mới vội vàng cử người đến.
Ngay khi các sĩ quan tập trung bên ngoài, Travis bình tĩnh bước ra khỏi nhà và cố mở cửa xe cảnh sát nhưng thất bại. Con vật tức tối đập vỡ gương chiếu hậu rồi vòng qua phía tài xế, mở cửa xe. Lập tức, các sĩ quan nổ súng. Travis cố lê về nhà với thân hình đầy máu và gục chết ngay trước cửa chuồng.
Bà phải dùng mạng che mặt khi ra ngoài.
Thế nhưng, cái chết của Travis không khiến vết thương trên người Charla lành lặn. Con tinh tinh nặng 91 kg đã xé toang tay, mũi, môi, mí mắt và đập nát vụn phần xương ở giữa mặt bà. Người phụ nữ phải trải qua ca cấp cứu và phẫu thuật trong 7 tiếng liền, vết thương của Charla khủng khiếp đến nỗi một số nhân viên y tế phải được điều trị chấn thương tâm lý sau khi phẫu thuật cho bà.
Vài tháng sau vụ tấn công, Charla đã dũng cảm xuất hiện để chia sẻ thảm kịch của mình trên show của Oprah Winfrey. Hai năm sau, bà tiến hành cấy ghép tay và mặt. Chưa kịp vui mừng vì phẫu thuật bước đầu thành công, bà đã phải loại bỏ phần tay mới ghép vì nhiễm trùng. Hiện tại, với gương mặt và cánh tay mới, Charla vẫn đang kiên trì luyện tập cơ mặt để có thể cử động tự nhiên và mỉm cười, vốn là thói quen mà bà đã có suốt nhiều năm qua.
Charla đã cấy ghép mặt và tay.
Dù đã chuẩn bị tinh thần dành cả quãng đời còn lại trong viện dưỡng lão, nhưng Charla vẫn chạnh lòng khi bị mọi người ở đó xa lánh vì gương mặt biến dạng. “Tôi chưa bao giờ buông xuôi số phận, nhưng hiện tại tôi không thể làm gì hơn. Ngày trước, tôi có thể tự thay lốp xe. Bây giờ, đến cả việc tự mình ăn tôi cũng không làm được”, bà nói. “Thật khó để sống sót, nhưng đây cũng không khác gì sống dở chết dở. Đôi khi bạn muốn khóc, bạn muốn ra ngoài, bạn muốn một ngôi nhà bình yên. Nhưng tôi không biết thứ gì đang chờ ở phía trước, thật đáng sợ”.
Năm 2010, Sandra qua đời ở tuổi 72 vì phình động mạch chủ. Phần đầu của Travis đã chuyển đến phòng thí nghiệm để nghiên cứu bệnh dại, còn thân thể thì trở thành nắm tro tàn trong nhà hỏa táng dành cho vật nuôi ở Stamford. Hiện tại, một ngày của Charla chỉ xoay quanh việc nghe sách nói và đi dạo trong khuôn viên viện dưỡng lão. Chưa bao giờ bà thôi ao ước có cơ hội trở về nhà và sống tự lập.
