Tuyển Hàn Quốc lần cuối vô địch châu Á vào năm 1960, còn Saudi Arabia phải đến năm 1984 mới có danh hiệu này. Bây giờ Hàn Quốc đang kém Saudi Arabia 1 lần. Nhật Bản là đội tuyển giàu thành tích nhất với 4 chức vô địch châu Á, hơn 1 lần so với Saudi Arabia (3 lần). Nhưng Saudi Arabia là đội vào chung kết nhiều nhất (6 lần).
Từ năm 1994 đến nay, Saudi Arabia có 6 lần dự World Cup. Hai kỳ gần nhất thì Saudi Arabia đều vượt qua Úc để cùng Nhật Bản giành vé trực tiếp đến World Cup.
Ở cấp CLB, Al Hilal (Saudi Arabia) giàu thành tích nhất với 4 lần vô địch AFC Champions League.
Chừng đó thông tin đã đủ để khẳng định rằng, Saudi Arabia là đội bóng hùng mạnh của châu Á. Nhưng làm cách gì để Saudi Arabia luôn duy trì được sức mạnh thì không dễ để lý giải, thậm chí họ được xem là “gã khổng lồ trong bóng đêm” của bóng đá châu Á.
“Bóng đêm” của Saudi Arabia bao gồm nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Khi không có những ngôi sao rực sáng tại châu Âu, còn đội tuyển quốc gia gần như “bí ẩn” về sức mạnh.
Trong thời đại bùng nổ thông tin và tôn thờ những ngôi sao, người hâm mộ châu Á dễ dàng điểm mặt một loạt cầu thủ nổi đình nổi đám ở châu Âu. Son Heung-min - Vua phá lưới Premier League mùa giải vừa qua, niềm tự hào của Hàn Quốc và bóng đá châu Á. Tomiyasu Takehiro (Nhật Bản) đang chơi cho Arsenal. Sardar Azmoun (Iran) nổi tiếng ở CLB Bayer Leverkusen (Đức). Minamino Takumi (Nhật Bản) thi đấu cho CLB Liverpool…
Ở U23 châu Á 2022, tiền vệ Lee Kang-in (Hàn Quốc) đã chơi cho Mallorca với 30 trận ra sân tại La Liga mùa bóng vừa qua. Ngôi sao Hàn Quốc được coi là tài năng lớn nhất của giải đấu năm nay.
Vậy Saudi Arabia có ai là ngôi sao nổi đình nổi đám ở châu Âu? Chẳng có ai cả, chỉ có những ông chủ siêu giàu sở hữu các CLB lớn của châu Âu. Thái tử Saudi Arabia đã sở hữu CLB Newcastle (Anh) là ví dụ.
Trong nhiều thập kỷ qua, Saeed Al-Owairan là cầu thủ nổi tiếng nhất của Saudi Arabia. Không phải vì tài năng được kiểm chứng ở châu Âu, anh là tác giả của pha lập công được đánh giá trong Top những bàn thắng đẹp nhất lịch sử World Cup. Saeed Al-Owairan đã vượt qua 4 cầu thủ của tuyển Bỉ, sau đó ghi bàn thắng để đời tại World Cup 1994.
Hẳn nhiều người phải thắc mắc rằng: Tại sao một đội tuyển có 6 lần dự World Cup nhưng không có cầu thủ nào sang châu Âu thành danh như những Son Heung-min, Tomiyasu Takehiro, Sardar Azmoun, Minamino Takumi?
Câu trả lời là Saudi Arabia từng không cho cầu thủ xuất ngoại. Năm 1998, câu chuyện này mới được gỡ bỏ nhưng giấc mơ vẫn là giấc mơ, thật xa xỉ để được thấy cầu thủ Saudi Arabia sang châu Âu nổi tiếng như tuyển thủ Nhật Bản, Hàn Quốc. Tuyển Saudi Arabia vẫn bí ẩn về sức mạnh khi không thể nhận diện được những ngôi sao của họ là ai. Mẫu số chung khi đánh giá về tuyển Saudi Arabia là các cầu thủ thi đấu trong nước, điều đó dễ tạo ra sự nhầm lẫn về sức mạnh của họ.
Đằng sau sự nghịch lý kể trên là giải Saudi Professional League (SPL) mạnh nhất và đắt giá nhất châu Á. Mức lương cầu thủ lên đến hàng triệu đô khiến cho cầu thủ Saudi Arabia không mặn mà ra nước ngoài chơi bóng.
Ở chiều ngược lại, các CLB của Saudi Arabia mua sắm nhiều cầu thủ có trình độ Wolrd Cup, EURO và Copa America. Họ không ưu tiên mua ngôi sao giống như các “đại gia” Trung Quốc, chỉ lựa chọn cầu thủ có trình độ tương đồng và phù hợp. Ví dụ như Al Hilal chiêu mộ Matheus Pereira, Moussa Marega trong năm 2021. Những cầu thủ này sẽ giúp các tài năng bóng đá Saudi Arabia được học hỏi về chuyên môn và phát triển.
Nền tảng tài chính hùng hậu có thể nói là yếu tố quan trọng để Saudi Arabia tạo ra một nền bóng đá phát triển theo cách riêng của họ. Đó cũng là câu trả lời cho chuyện tuyển Saudi Arabia rất mạnh dù cầu thủ thi đấu trong nước.
Tất cả để thấy rằng, U23 Việt Nam đang phải đối diện với một đối thủ rất mạnh ở tứ kết U23 châu Á 2022. Saudi Arabia khác xa các đội Tây Á khác, độc giả có thể đọc tại đây. Trường hợp đi tiếp là trận thắng phi thường cho U23 Việt Nam, còn thất bại thì… bình thường thôi.
Thành tích đối đầu của U23 Việt Nam và U23 Saudi Arabia
U23 Saudi Arabia 2-0 U23 Việt Nam (vòng loại Olympic 2012)
U23 Saudi Arabia 2-0 U23 Việt Nam (vòng loại Olympic 2008)
U23 Việt Nam 1-1 U23 Saudi Arabia (vòng loại Olympic 2008)
U23 Việt Nam 1-4 U23 Saudi Arabia (vòng loại Olympic 2012)
