Trong suốt chiều dài lịch sử World Cup, Nhật Bản chưa bao giờ giành chiến thắng ở vòng 1/8. Croatia có sự khác biệt hoàn toàn khi toàn thắng để giành vé đi tiếp.
Tuy nhiên, các chuyên gia nhận định Nhật Bản sẽ làm nên lịch sử trước Á quân World Cup 2022. Niềm tin dành cho Nhật Bản đến từ hai chiến thắng cùng tỷ số 2-1 trước Đức và Tây Ban Nha ở vòng bảng.
Mọi thứ đã đúng cho đến khi hết hiệp 1, Nhật Bản mở tỷ số với bàn thắng của Maeda ở phút 44. Maeda chớp cơ hội rất nhanh để sút tung lưới Croatia sau một pha dàn xếp đá phạt góc của Nhật Bản.
So với hiệp 1, Croatia tiếp tục trung thành với miếng đánh treo bóng vào vòng cấm của Nhật Bản. Từ quả tạt bên cánh phải của Dejan Lovren, Perisic đánh đầu hiểm hóc vào góc xa gỡ hoà 1-1 ở phút 56.
Có bàn gỡ hoà, Croatia chơi hưng phấn với ba cơ hội liên tiếp đến từ Luka Modric, Ante Budimir và Perisic. Thủ môn Gonda chơi xuất sắc để cản pha vuốt bóng sống của Luka Modric. Ante Budimir đánh đầu đi chệch cột dọc của Nhật Bản. CĐV xứ mặt trời mọc thêm một lần thót tim khi Perisic dứt điểm từ xa đập chân Tomiyasu đi chệch khung thành trong gang tấc.
Điểm nhấn trong cách chơi của Croatia là không tấn công dồn dập và đánh nhiều ở trung lộ. Họ chỉ thường xuyên mở bóng ra biên và treo vào vòng cấm của Nhật Bản. Điều đó giúp cho Croatia hạn chế được các pha phản công nhanh đến từ đối thủ, bởi đại diện châu Âu luôn có đủ quân số bên phần sân nhà. Có thể thấy Croatia đã nghiên cứu rất kỹ lối chơi của Nhật Bản.
Dù có đội hình xuất phát với độ tuổi trung bình lên tới gần 30 nhưng Croatia chơi càng chậm và chắc chắn ở thời gian cuối trận. Đây là điểm thú vị của Croatia, bởi đại diện châu Âu chơi rất hay ở World Cup trong thời gian đá hiệp phụ. Croatia đã toàn thắng trong các trận đấu phải đá hiệp phụ ở World Cup 2018. Đó là chiến thắng Đan Mạch (vòng 1/8) và Nga (tứ kết) trong loạt đá phạt đền, đánh bại Anh (bán kết) trong thời gian hiệp phụ.
Kịch bản của World Cup 2018 đã lặp lại với Croatia khi đưa trận đấu vào loạt đá phạt đền sau 120 phút. Nhật Bản đã thua 1-3 với 3 cú đá hỏng, còn Croatia chỉ một lần sút trượt.
Chung cuộc Croatia đi tiếp vào tứ kết, còn Nhật Bản khép lại World Cup 2022 trong nỗi buồn do đá phạt đền có thể nói cực tệ.
Đội hình thi đấu:
Nhật Bản (3-4-3):Gonda; Tomiyasu, Yoshida, Taniguchi; Ito, Morita, Junya, Nagatomo; Doan, Maeda, Kamada.
Croatia (4-3-3):Livakovic; Juranovic, Lovren, Gvardiol, Barisic; Brozovic, Kovacic, Modric; Petkovic, Kramaric, Perisic.
