5 năm trước, tuyển Việt Nam chạm trán Indonesia ở bán kết AFF Cup 2016. Ở trận lượt đi trên sân khách, tuyển Việt Nam – thời điểm ấy dưới sự dẫn dắt của HLV Hữu Thắng - nhận thất bại 1-2 trước Indonesia và chờ cơ hội ở trận lượt về trên sân Mỹ Đình.
Nhưng tại chảo lửa Mỹ Đình, thủ thành Nguyên Mạnh đã trở thành “tội đồ” sau tình huống đánh nguội với Paranada ở phút 75 và phải nhận thẻ đỏ rời sân. Quế Ngọc Hải trở thành thủ môn bất đắc dĩ và sau đó, tuyển Việt Nam dừng bước đầy nghiệt ngã ở vòng bán kết.
Sau sai lầm ấy, Nguyên Mạnh đã đối mặt với vô vàn chỉ trích từ dư luận và người ta rỉ tai nhau rằng thủ thành người Nghệ An đã phải nhận án “cấm lên tuyển”.
Nhưng ám ảnh quá khứ không đánh gục được Nguyên Mạnh, thủ thành 30 tuổi người Nghệ An vẫn thầm lặng nỗ lực. Trong hai năm gần nhất, Nguyên Mạnh trở thành chốt chặn an toàn trong màu áo CLB Viettel, góp công giúp đội bóng quân đội vô địch V.League 2020 và tự tay mở cánh cửa trở lại tuyển Việt Nam.
Trong bối cảnh Văn Lâm, Văn Toản chấn thương, còn Tấn Trường liên tục vướng lùm xùm trên mạng xã hội, vị trí trong khung gỗ thực sự là vấn đề với HLV Park Hang Seo ở AFF Cup 2020.
Không nhiều người nghĩ Nguyên Mạnh sẽ được trao cơ hội, nhưng ông Park đã chọn thủ thành người Nghệ An ở trận ra quân gặp Lào và Nguyên Mạnh đã không làm nhà cầm quân người Nghệ An thất vọng.
Theo thống kê, Nguyên Mạnh đã có hai pha cứu thua rõ rệt và một lần phá bóng giải vây trước khung thành tuyển Việt Nam. Trong đó, đáng chú ý là tình huống Nguyên Mạnh đổ người dùng chân cản phá cú sút của Billy, tiền đạo bên phía tuyển Lào đang chơi bóng tại Pháp, giúp Việt Nam giữ sạch lưới.
Có thể Lào không phải là đối thủ quá mạnh, nhưng rõ ràng màn trình diễn chắc chắn của Nguyên Mạnh cho thấy khả năng và bản lĩnh của thủ môn xứ Nghệ mang đến sự yên tâm rất lớn cho người hâm mộ. Tấn Trường không mang đến cảm giác đó, bất chấp thủ thành quê Đồng Tháp dạn dày kinh nghiệm.
