Ở Ý, thuật ngữ “fantasista”dành riêng có các cầu thủ chơi ở vị trí kiến thiết bóng nhưng cũng được dùng để nói về chàng tiền đạo răng thỏ người Brazil - đơn giản vì anh quá tuyệt vời. Thật vậy, sự kết hợp giữa tốc độ kinh hoàng và sức mạnh thể chất như Ronaldo là thứ mà người ra chỉ có thể thấy trong game.
Trong trò chơi bóng đá trên PlayStation, người chơi luôn cố tạo ra một chân sút có những phẩm chất như Ronaldo để chờ xem “người ngoài hành tinh” sẽ lại xuất hiện và hủy diệt sân cỏ như thế nào, trong sự bất lực của đối phương. Và trong một game bóng đá trực tuyến ở Việt Nam, giá bán Ronaldo phiên bản huyền thoại luôn cao nhất so với tất cả danh thủ còn lại. Ronaldo như một nhân vật viễn tưởng được hiện thực hóa trong bóng đá vậy.
Tuy nhiên, con người phi phàm đó vẫn chỉ là con người. Ngày 12/4/2000 đánh dấu một sự kiện đau đớn nhất sự nghiệp của Ronaldo. Sau vài tháng không thi đấu vì chấn thương, Ronaldo trở lại sân cỏ trong cái ngày mà anh cố gắng một mình xoay chuyển thế trận. Đó là trận lượt đi chung kết Coppa Italia, Inter Milan đang bị Lazio dẫn 2-1 và họ cần siêu sao Ronaldo. Không gì có thể ngăn Ronaldo ghi bàn ngoại trừ cơ thể của chính anh.
Ronaldo không có nhiều danh hiệu cùng Inter Milan nhưng những màn trình diễn của anh tại đây đã để lại những dư vị không thể nào quên.
Nhận bóng, Ronaldo quyết định cầm lao thắng vào hàng thủ đối phương. Nhìn hình ảnh ấy, hy vọng của Interista lại nhen nhóm thêm, rằng siêu tiền đạo của họ sắp kích hoạt sức mạnh khủng khiếp mà không hàng thủ nào có thể ngăn chặn. Bóng trong chân Ronaldo và vòng cấm ở ngay kia rồi, CĐV Inter Milan khấp khởi chuẩn bị ăn mừng.
Nhưng giấc mơ chưa kịp thành hình thì họ đã phải tỉnh cơn mộng mị. Cú rẽ bóng sang phải của Ronaldo đã khiến đầu gối anh sụp đổ. Ronaldo nhanh chóng quỵ xuống sân, thét lên trong đau đớn. Các cầu thủ Lazio hoảng hốt tột độ và vẫy tay gọi bộ phận y tế ngay lập tức. Thời điểm Ronaldo nằm trên cáng rời sân cũng chính là lúc hy vọng của Inter Milan bị dập tắt hoàn toàn. Họ thua 1-2.
Huyền thoại bất tử
AC Milan là đội bóng gần như thống trị Serie A giai đoạn đầu thập niên 1990. Sau danh hiệu châu Âu năm 1990 dưới thời HLV Arrigo Sacchi, Milan được HLV Fabio Capello dẫn dắt với lối chơi liều lĩnh nhưng đã giúp AC Milan giành 3 Scudetto liên tiếp và đánh bại một Barcelona xuất sắc của HLV Johan Cruyff với tỉ số 4-0 trong trận chung kết Champions League 1994. Và sau một mùa giải bị Juventus của Marcelo Lippi gián đoạn, AC Milan trở lại thống trị Serie A ngay sau đó.
Thành công của Milan không chỉ đến từ bộ tứ vệ hay nhất lịch sử mà còn đến từ những siêu sao ngoại quốc mà vị chủ tịch Silvio Berlusconi mang về như Marcel Desailly, Zvonimir Boban và Dejan Savicevic. Rossoneri có tất cả trong khi kình địch cùng thành phố chỉ có thể đứng nhìn trong ganh tị. Inter Milan khi ấy đang có phong độ vô cùng bấp bênh, ngụp lặn giữa bảng xếp hạng.
Mãi đến năm 1995, Massimo Moratti trở thành Chủ tịch CLB với quyết tâm vực dậy gã khổng lồ ốm yếu bằng cách chi đậm trên thị trườn chuyển nhượng. Paul Ince là bản hợp đồng đầu tiên, từ M.U và rồi đến những Youri Djorkaeff, Ivan Zamorano, Aron Winter, Kanu, Cauet và Diego Simeone với tham vọng cạnh tranh Scudetto.
Khi mới chuyển tới với giá kỷ lục thế giới, Ronaldo được coi là vị cứu tinh sẽ thay đổi lịch sử Inter Milan sau nhiều năm sa sút dưới bóng người hàng xóm AC Milan.
Và rồi đến Ronaldo.
Dù mới chỉ 20 tuổi nhưng với tài năng kỳ diệu của mình, Ronaldo đã buộc Inter phải phá kỷ lục thế giới để mang anh về từ Barcelona với giá 13,2 triệu bảng năm 1997. Trong một năm thi đấu cho gã khổng lồ xứ Catalonia, Ronado có 47 bàn thắng sau 49 trận trên khắp mặt trận. Với thành tích đó, chân sút người Brazil trở thành cầu thủ trẻ nhất nhận danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất năm 1996”.
Ronaldo không đơn thuần là bản hợp đồng lớn mà là một lời tuyên bố của Inter Milan. Trong thời kỳ mà rất nhiều siêu sao đến Serie A thì siêu sao sáng nhất lúc đó đã chọn Inter là bến đỗ sự nghiệp, chấm dứt luôn nỗi đau dai dẳng của một gã khổng lồ thất thời. Với sự đầu tư của Moratti, Inter không còn bị xem là vai phụ ở thành Milan nữa.
Sáu tháng đầu tiên diễn ra như đúng kỳ vọng: Ronaldo ghi rất nhiều bàn thắng và Inter thắng trận thường xuyên hơn. Nerazzurri bất bại sau 12 vòng đầu mùa giải 1997/98 và chỉ thua Juventus đúng 1 điểm trong cuộc đua vô địch. Chưa kể, họ còn đánh bại ông lớn thành Turin tại San Siro nhờ siêu phẩm của Djorkaeff. Người kiến tạo? Là Ronaldo. Chàng tiền đạo răng thỏ đã làm mọi công việc khó nhất để kiến tạo bàn thắng cho đồng đội người Pháp.
Tân HLV Luigi Simoni đã xây dựng lối đá phòng ngự phản công nhanh với Ronaldo là trung tâm tấn công. “Il Fenomeno” là cầu thủ Inter duy nhất không phải lui về phòng ngự, anh đóng vai trò chuyển tiếp trạng thái của Inter từ phòng ngự sang phản công với tốc độ, sức mạnh và kỹ năng đi bóng điệu nghệ.
Mùa giải đầu tiên tuyệt diệu
Ronaldo thích nghi nhanh chóng với sự khắc nghiệt của Serie A, từ các yêu cầu chiến thuật cho đến những hậu vệ lừng danh vừa chắc chắn mạnh mẽ, vừa đầy tiểu xảo ở Italia. Anh nhanh chóng trở thành niềm hy vọng số 1, người gánh trên vai trách nhiệm đem về danh hiệu Scudetto đầu tiên cho Inter sau rất nhiều năm chờ đợi.
“Người ngoài hành tinh” cảm nhận rõ áp lực. Hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp với anh ở giải thưởng Quả bóng Vàng năm 1997 là Dennis Bergkamp và Roberto Carlos đều rời Inter khi họ không bộc lộ được hết những phẩm chất tốt nhất tại đây.
Ronaldo thì khác, anh chơi thứ bóng đá tuyệt mỹ một cách tự nhiên như hơi thở. Những cú rướn bóng, đảo chân, động tác giả… hay các tình huống bứt tốc nhanh như tia chớp là thứ men say đưa các CĐV Nerrazzurri vào những giấc mộng đẹp nhất.
Mùa giải đầu tiên diễn ra khá thành công với Ronaldo khi anh ghi 34 bàn …
Sau khởi đầu ấn tượng, Inter trải qua hai tháng sa sút phong độ (từ 18/1 đến 8/3/1998) khi chỉ có được 3 chiến thắng sau 9 vòng (thua 4 và hòa 2). Đoàn quân của Luigi Simoni nằm trong cuộc cạnh tranh khốc liệt với Lazio và Juventus; họ cần một điểm tựa để có được thế thượng phong trong cuộc đua đến ngôi vô địch.
Không ai khác hơn Ronaldo để sắm vai “siêu anh hùng”. Anh ghi 7 bàn trong 6 trận liên tiếp, trong đó có một siêu phẩm vào lưới AC Milan, và giúp Inter có được trọn vẹn 18 điểm. Nerazzurri bước vào trận đấu được xem là chung kết mùa giải tại Delle Alpi với Juventus ngày 26/4 khi kém hơn đối thủ 1 điểm.
… và cùng Inter giành danh hiệu UEFA Cup
Đó thật tiếc là một trận đấu đáng quên của Inter và Ronaldo. Del Piero mở tỷ số cho Juventus ngay từ phút 23. Các học trò của Simoni hiểu rằng họ phải vùng lên để ít nhất có được 1 điểm nếu không muốn khoảng cách bị nới rộng ra thành 4 điểm khi mùa giải chỉ còn 4 vòng. Trận đấu bị xé vụn bởi những cuộc đụng độ giữa Diego Simeone và Edgar Davids ở tuyến giữa, trong khi các hậu vệ Juventus không để cho Ronaldo bất cứ khoảng trống nào để phô diễn khả năng.
Kịch tính trận đấu được đẩy cao vào những phút cuối bởi các quyết định gây tranh cãi của trọng tài chính Piero Ceccarini. Ronaldo có tình huống xâm nhập vào vòng cấm Juventus và bị Mark Iuliano kéo ngã. Thế nhưng trọng tài Piero không cắt còi và cho trận đấu tiếp tục trong sự phản ứng dữ dội từ các cầu thủ Inter. Chỉ vài giây sau, tiếng còi cũng được vang lên, một quả penalty nhưng là dành cho… Juventus khi Del Piero bị Taribo West phạm lỗi.
Dù quả penalty của Del Piero bị Pagliuca cản phá, Inter vẫn không tránh khỏi thất bại được xem là bước ngoặt của mùa giải. Tình huống Ronaldo bị phạm lỗi gây ra một cuộc tranh cãi lớn trên các phương tiện truyền thông, thậm chí còn là chủ đề được bàn tán trong Quốc hội! Những chính trị gia bất mãn ở Milano cho rằng đã có một âm mưu để cản trở Inter đăng quang Scudetto.
Thất bại ở Scudetto chỉ nguôi ngoai phần nào khi Inter đánh bại Lazio 3-0 ở trận chung kết UEFA Cup. Đó là trận đấu mà Ronaldo ghi một bàn thắng trở thành thương hiệu của anh: làm động tác giả liên tục biến thủ thành Marchegani thành gã hề. Mùa giải đầu tiên có thể xem là mỹ mãn với 34 lần lập công trên mọi đấu trường. Các CĐV Inter tin rằng chừng nào đội bóng còn sở hữu Ronaldo trong đội hình, Scudetto không sớm thì muộn cũng đến với họ.
Kết thúc trong bi kịch
Mùa 1998/99, những chấn thương bắt đầu xuất hiện. Ronaldo chỉ ra sân được 28 trận trên các đấu trường và có cho mình 15 bàn thắng, ít hơn một nửa so với mùa đầu tiên. Thêm vào đó, nội bộ rối loạn với 4 HLV lần lượt đến rồi đi khiến Inter sa sút không phanh, chỉ cán đích ở vị trí thứ 8 tại Serie A.
Ronaldo bị rách dây chằng đầu gối phải trong trận đấu với Lecce ngày 21/11/1999. Lẽ ra anh cần nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn, nhưng rồi áp lực từ sự kỳ vọng, những thông tin sai lệch của giới truyền thông và cả ràng buộc từ các hợp đồng tài trợ buộc anh phải tái xuất sớm trong trận chung kết lượt đi Coppa Italia với Lazio ngày 12/4/2000. Anh chỉ chơi được 7 phút trước khi chấn thương tái phát. Ở tuổi 23, tương lai của “Il Fenomeno” thực sự bị đe dọa. Anh bỏ lỡ hoàn toàn mùa giải 2000/01 khi Inter cán đích ở vị trí thứ 5.
Nhưng sau đó là những ngày dài vật lộn với chấn thương và Ronaldo mãi mãi không thể tỏa sáng được như xưa cho đến ngày rời nửa đen thành Milan.
Mùa giải 2001/02, Ronaldo đóng góp thêm 7 bàn cho Inter ở Serie A. Nhưng hình ảnh đáng nhớ nhất của tiền đạo Brazil là những giọt nước mắt cay đắng trên băng ghế dự bị khi Nerazzurri bị Lazio đánh bại 2-4 trong trận đấu cuối cùng của mùa giải và một lần nữa để Juventus vượt qua trong cuộc đua đến ngôi vô địch.
Mối tình Ronaldo - Inter kết thúc trong sự dang dở nhiều cay đắng. Ronaldo sau đó sẽ trở lại ngoạn mục tại World Cup 2002 trước khi chuyển đến Real Madrid, còn Inter sau cùng cũng đã có được Scudetto sau nhiều năm tháng chờ đợi. Nhưng có lẽ với các CĐV Inter, họ sẽ không bao giờ quên được những màn trình diễn đỉnh cao của “Il Fenomeno”, trong show diễn có 1 không 2 khởi đầu đầy say mê nhưng hy vọng và kết thúc trong bi kịch.
