Dám cá rằng khi Swansea dẫn trước Man City 2 bàn sau 45 phút đầu tiên của trận tứ kết FA Cup, vẫn có nhiều CĐV của Man xanh tin tưởng 1 cú ngược dòng xảy ra. Và thực tế, đội quân của Pep đã làm được với 3 bàn thắng chóng vánh chỉ trong 20 phút cuối trận.
Đó là niềm tin mà Pep đã củng cố ở sân Etihad qua mỗi mùa giải, từ cảnh trắng tay ở mùa đầu tiên cho tới chức vô địch Premier League vô tiền khoáng hậu ở mùa giải trước. Và ở mùa giải này, tham vọng xưng bá của Man xanh đã lên tới đỉnh điểm với mục tiêu “ăn 4”, bao gồm Premier League, Champions League, Carabao Cup và FA Cup.
Trong quá khứ, đã có 8 CLB châu Âu giành cú “ăn 3” nhưng chưa CLB nào giành 4 danh hiệu trong một mùa giải (không tính các trận tranh siêu cúp). Vì vậy, nếu thành công, đây sẽ là chiến tích lịch sử với thầy trò Guardiola. Họ đã tự biến mình trở thành đội bóng “không giới hạn”.
Thách thức lớn nhất của Man City chính là lịch thi đấu. Tính tới thời điểm này, gã nhà giàu thành Manchester đã thi đấu tổng cộng 49 trận trên mọi đấu trường. Nếu đi tới 2 trận chung kết FA Cup và Champions League, đội bóng của Pep sẽ kết thúc mùa giải với 64 trận đấu. Đây là con số không tưởng, vượt qua giới hạn chịu đựng của một đội bóng, đặc biệt khi các trụ cột của Pep vẫn thường xuyên phải trở về khoác áo các ĐTQG.
Để đối phó với số trận đấu cực lớn như vậy, Pep không chỉ cần 1 đội hình thiện chiến mà còn cần tới chiều sâu lực lượng. Và tính tới thời điểm này, ông đã sử dụng tổng cộng 31 cầu thủ khác nhau, hơn bất cứ đội bóng nào. Rất nhiều tài năng trẻ đã được Pep trao cơ hội nhưng Man City vẫn duy trì được sức mạnh đáng sợ trên mọi đấu trường.
Mùa trước, Man City vô địch Premier League một cách rất thuyết phục, bỏ xa đội xếp thứ 2 (Man Utd) gần 20 điểm. Nhưng mùa này, họ phải cạnh tranh rất khốc liệt với đối trọng Liverpool, thậm chí từng có thời điểm bị đối thủ bỏ xa với khoảng cách 7 điểm. Cuộc đua đó khiến Pep không thể xoay tua lực lượng như ý muốn. Nhưng hiện tại, họ đã xoay chuyển cục diện với màn trình diễn bùng nổ ở lượt về, thời điểm mà tưởng như đội hình của Man City sẽ xuống sức.
Trước lịch thi đấu dày đặc trên mọi đấu trường, mỗi đội bóng cần một sự toan tính. Pep cũng vậy! Tính tới thời điểm này, không kể thủ thành Ederson, người ra sân nhiều nhất của Man City cũng chỉ mới đá 41 trận trên mọi đấu trường (Bernardo Silva). Mùa trước, Silva cũng là cầu thủ thi đấu nhiều nhất (53 trận). Pep cần những quân bài chiến lược như vậy để tạo ra một đội bóng luôn giàu năng lượng. Và tất nhiên, phải kể tới chế độ dinh dưỡng phù hợp để tạo ra một đội bóng “không giới hạn”.
Trước khi gặp Swansea ở tứ kết FA Cup, Pep đã đưa ra phát biểu khiến NHM bóng đá Anh đều phải gật đầu. Ông khẳng định chỉ có chức vô địch Champions League mới được coi là thành công của Man City ở mùa giải này. Đơn giản Pep đã đăng quang Premier League, người ta kì vọng những danh hiệu ở độ khó cao hơn.
Trước báo giới, Pep chưa một lần đề cập tới mục tiêu “ăn 4” nhưng ông đã và đang làm tất cả để tạo nên một mùa giải vô tiền khoáng hậu. Trong bóng đá, tham vọng không có điểm dừng, đặc biệt ở một đội bóng đã chi rất nhiều tiền của như Man City. Pep có trách nhiệm phải tạo ra điều gì đó đặc biệt, như cú “ăn 4” hay một giai đoạn thống trị Premier League của Man City.
Ở cuộc chiến khốc liệt trên mọi đấu trường hiện tại, xây dựng 1 đội hình mạnh đã khó. Nhưng ở Etihad, Pep phải xây dựng 2 đội hình, thậm chí là nhiều hơn thế. Chiều sâu lực lượng mà Man City có được ở thời điểm này đánh đổi bằng mồ hôi và công sức trên sân tập.
Người ta có thể nhận ra một Man City “không giới hạn” khi những cuộc xoay tua lực lượng không ảnh hưởng lớn tới sức mạnh của họ. Đơn cử như trường hợp của De Bruyne. Mùa trước, ngôi sao người Bỉ có đóng góp quá lớn vào chức vô địch của Man City. Nhưng mùa này, anh thường xuyên dính chấn thương, ít được ra sân nhưng The Citizens gần như không bị lệ thuộc.
Như Pep đã từng nói, ông cần ít nhất 3 lựa chọn cho mỗi vị trí và một nhóm cầu thủ đa năng, có thể đáp ứng mọi vị trí khi cần thiết. Ông không thể mua tất cả các ngôi sao mà phải cần tới những cầu thủ trẻ. Dưới thời Pep, dù phải cạnh tranh vị trí rất lớn nhưng vẫn có những cầu thủ trẻ gây ấn tượng như Zinchenko, Foden hay Brahim Diaz…
Pep đã gieo hạt và đến ngày hái quả. Mục tiêu ăn 4 của Man City đang đặt cả vào tháng 4 giông bão với lịch thi đấu dày đặc trên mọi mặt trận. Nhưng với sự chuẩn bị rất kĩ lưỡng của mình, Pep đã mang lại niềm tin rất lớn cho sân Etihad. Tất nhiên, để tạo ra một mùa giải vô tiền khoáng hậu, Man City cần 1 yếu tố nữa gọi là may mắn…
