Nhưng biệt danh nghe có vẻ mỹ miều đó thực ra không hề mang ý nghĩa giống một lời khen dành cho một địa điểm thơ mộng…..
Nằm trên đảo Petit Bassam và bị tách biệt với trung tâm của Abidjan bởi một eo biển nhỏ mang tên Ebrie Lagoon, Koumassi-Sicogi là một khu phố nhộn nhịp của tầng lớp dân lao động. Đây là nơi sinh sống của những người đàn ông và phụ nữ đến khu vực này với lời hứa hẹn sẽ được làm việc trong các nhà máy nhựa và nghề cá của khu công nghiệp lân cận. Nó cũng là khu vực mà tốc độ đô thị hóa không theo kịp tốc độ gia tăng nhanh chóng của dân số.
Ở Koumassi-Sicogi, cứ mỗi khi trời mưa, hệ thống thoát nước cũ kĩ nhanh chóng bị úng ngập và đường phố chìm trong ngập lụt. Việc đi lại trở thành một thách thức lớn và các bệnh dịch bắt đầu sinh sôi nảy nở từ các vùng nước ứ đọng. Nước cũng ngập tràn ở Koumassi-Sicogi, nhưng “Venice của Abidjan” chẳng mang chút vẻ thanh lịch nào giống như Venice phiên bản gốc cả.
Cầu thủ trẻ Eric Bailly trưởng thành lên ở một vùng đất như vậy, nơi mà những cậu bé muốn theo đuổi niềm đam mê với trái bóng tròn đã phải “mài răng, lê gối” theo đúng nghĩa đen ở một sân bóng có tên gọi Inchallah, nằm ngay cạnh nghĩa trang trung tâm. Và thậm chí, đôi khi tụi trẻ còn bị buộc phải nhường lại “sân bóng” này cho những buổi tổ chức các nghi lễ văn hóa hay biểu tình chính trị.
Ngay khi sang La Liga, Eric đã khiến những tiền đạo tên tuổi phải dè chừng.
Fernand Dedeh, một nhà báo bóng đá ở địa phương cho biết: “Đó là một “sân cỏ” mà nó chẳng có lấy nổi một cọng cỏ nào. Nó đi ngược lại hoàn toàn so với những tiêu chuẩn của FIFA. Nhưng sau bao năm, nó vẫn cứ luôn tồn tại với thực trạng như vậy. Nhưng đó cũng chính là nơi mà tất cả các cầu thủ vĩ đại đến từ Koumassi đã chơi bóng. Ở đây, nếu bạn chưa từng đặt chân tới Inchallah, có nghĩa là bạn chưa hề biết về bóng đá.”
Và mặc dù giờ đây đã trở thành một ngôi sao của bóng đá Bờ Biển Ngà sau khi chuyển tới thi đấu cho Manchester United, nhưng mỗi khi trở về quê nhà, Bailly vẫn tới chơi bóng tại Inchallah. Và cả Kolo Toure, một cậu bé Abidjan khác cũng làm điều tương tự. “Đó chính là minh chứng cho việc họ không bao giờ quên đi nguồn cội của mình”, nhà báo Dedeh nói.
Eric Bailly đã bỏ học vào năm 14 tuổi vì khi đó anh chàng này đã bắt đầu biết kiếm tiền để giúp đỡ gia đình và theo đuổi ước mơ trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp của mình. Công việc kiếm ra tiền của Bailly khi đó là trông coi, quản lý một vài bốt điện thoại.
Chính vì thế, Mourinho đã chấm anh là mục tiêu phải mua về MU.
“Tôi đã có được nhiều may mắn bởi sự giúp đỡ của cha mình, nhưng tôi cũng phải tự mình làm việc”, Bailly nói với phóng viên James Ducker của Daily Telegraph. “Các bốt điện thoại là nơi tôi có thể kiếm được tiền và giải quyết một vài vấn đề của mình. Tôi không thể lúc nào cũng trông chờ vào bố mẹ. Họ luôn cố gắng để giúp đỡ tôi, nhưng tôi phải làm gì đó kiếm thêm để thực hiện được những điều tôi muốn.”
Có hai học viện bóng đá lớn tại Abidjan, đó là học viện Mimosifcom, nơi liên kết với nhà máy điện quốc gia Bờ Biển Ngà ASEC Mimosa, và học viện Ivoire Academie. Nhưng Bailly đã không lựa chọn cả hai học viện này. Thay vào đó, anh tiến về phía nam, băng qua eo biển nhỏ Ebrie Lagoon để đến Port-Bouet và gia nhập học viện Abia Stars khiêm tốn. Chính tại đó, anh đã thu hút được sự chú ý của David Comamala, người đại diện của một nhãn hàng bóng đá tại Tây Ban Nha có tên Promoesport.
“Chúng tôi nhìn thấy Eric lần đầu tiên vào năm 2009 tại Abidjan,” Comamala nói với phóng viên Adam Crafton của tờ Daily Mail vào năm 2016. “Cậu ấy khi đó đang chơi trong câu lạc bộ nhỏ này, nơi mà cơ sở hạ tầng gần như chẳng có gì cả.”
Và Eric đã chứng tỏ rằng quyết định của boss Mourinho hoàn toàn đúng.
“Về mặt thể chất, Eric khá gầy gò, nhưng ngay từ giây phút đầu tiên, cậu ấy đã chứng minh được sự khác biệt của mình bởi chiều cao, tốc độ, sự can đảm và tất nhiên là tài năng. Thằng bé ấy đã làm được những điều mà rất hiếm một đứa trẻ ở châu Phi có thể thực hiện”.
Vào tháng 11/2009, Promoesport đã tổ chức một giải đấu cho những cầu thủ bóng đá Châu Phi sở hữu tiềm năng hứa hẹn ở Burkina Faso, nơi mà một số câu lạc bộ lớn ở châu Âu cũng cử đại diện tới theo dõi. Bailly được phát hiện bởi một trinh sát đến từ Espanyol, ông Emilio Montagut. Và hai năm sau, ở tuổi 17, chàng trai trẻ người Bờ Biển Ngà tới Barcelona và gia nhập đội trẻ của Espanyol.
Quy định phải đặt tên Tây Ban Nha cho cầu thủ khiến Bailly ban đầu được biết tới với tên gọi Eric Bertrand. Sau khi mất một nămđể chờ được cấp giấy phép lao động, Bailly mất thêm một năm chờ đợi nữa bởi một số vấn đề khác, trước khi có trận đấu đầu tiên cho đội một vào tháng 10/2014. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là trận đấu mà thời gian có mặt trên sân của Bailly không đủ để cầu thủ này có thể thực hiện được một pha bứt tốc, khi chỉ được tung vào sân ở phút 89 trong trận đấu Espanyol giành chiến thắng 2-0 trước Real Sociedad.
Và chỉ hai tháng sau, trong lần thứ ba được ra sân, Bailly khi ấy đã phải đối mặt với một thử thách thực sự khi Espanyol chạm chán với Barcelona của Messi, Neymar và Suarez. Espanyol bất ngờ vươn lên dẫn trước ngay trên sân Nou Camp chỉ sau 13 phút thi đấu và sự xuất sắc của Bailly khiến cho phải tới tận phút cuối cùng của hiệp 1, Messi mới tìm được bàn thắng gỡ hòa cho Barca.
Anh chính là lá chắn tốt nhất của Quỷ Đỏ hiện tại.
Tuy nhiên cuối cùng trận đấu vẫn kết thúc với sức mạnh vượt trội của Barcelona với chiến thắng 5-1 chung cuộc. Nhưng dẫu sao, màn thể hiện của cầu thủ mới chỉ 20 tuổi Eric Bailly vẫn đáng được khen ngợi. Và kết quả là Bailly được HLV Herve Renard triệu tập vào ĐTQG để tham dự CAN 2015 tổ chức tại Guinea Xích Đạo.
Gạt đi những lo ngại của báo chí địa phương về việc sử dụng một trung vệ còn quá trẻ ở một giải đấu lớn như ở giải vô địch châu Phi, Bailly vẫn được HLV Herve Renard xếp đá cặp cùng với cầu thủ dày dặn kinh nghiệm Kolo Toure. Đó có thể coi như một canh bạc, và cuối cùng HLV của ĐT Bờ Biển Ngà đã thắng lớn.
Bailly có một giải đấu ấn tượng và cùng Bờ Biển Ngà đi tới trận chung kết, nơi đội bóng này đánh bại Ghana với tỉ số 9-8 sau loạt penalty căng thẳng kéo dài tới 11 lượt đá. Bản thân Bailly cũng thực hiện thành công quả đá trong loạt sút thứ 9. Đây cũng là chức vô địch châu Phi thứ hai của Bờ Biển Ngà, thành tích mà phải mất tới 23 năm đội bóng này mới tái lập được.
Eric cũng là mẫu cầu thủ tuân thủ kỷ luật, điều mà Mourinho đánh giá rất cao.
Trong thời gian tham dự CAN 2015, Bailly cũng đã đưa ra quyết định về tương lai của mình khi ký hợp đồng chuyển tới chơi cho Villarreal vào thời điểm 10 ngày trước khi lên ngôi cùng Bờ Biển Ngà. Và với những màn trình diễn ấn tượng trong màu áo của Tàu ngầm vàng, chỉ cần một mùa rưỡi thi đấu, Bailly đã lọt vào tầm ngắm của Jose Mourinho. Mùa hè 2016, Eric Bailly cập bến Manchester United và trở thành bản hợp đồng đầu tiên trong kỉ nguyên của Người Đặc Biệt tại sân Old Trafford.
Tuy nhiên sau CAN 2015, mặc dù thi đấu thành công ở cấp độ CLB, có cảm giác dường như Bailly vẫn chưa tìm thấy lại được cảm giác tốt nhất của mình mỗi khi trở về thi đấu cho ĐTQG. Màn trình diễn với phong độ thất thường của anh ở chiến dịch vòng loại World Cup 2018 làm một phần nguyên nhân khiến cho Bờ Biển Ngà để mất tấm vé duy nhất đến với nước Nga tại bảng C vào tay Morocco.
Anh cũng đã đoạt được một số danh hiệu cùng đội bóng.
Bailly hiện tại vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với những người ở quê nhà Koumassi-Sicogi và có kế hoạch mở học viện thanh thiếu niên của mình gần Abidjan. Anh được xem như một người biết cách tránh được những tai tiếng xảy đến bởi sự nổi tiếng của giới cầu thủ. Bailly kết hôn với cô vợ mang tên Vanessa Troupah, người anh đã gặp lần đầu tiên ở bốt điện thoại do mình quản lý. Cả hai tổ chức hôn lễ chỉ ít ngày sau khi anh đặt bút kí vào bản hợp đồng với Man United.
“Người dân ở đây vô cùng tôn trọng các giá trị truyền thống”, phóng viên Dedeh , người hiểu rất rõ về Bailly kể từ khi bắt đầu sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp cho biết. “Cậu ấy xuất thân từ một người chẳng có gì trong tay và sau đó chọn kết hôn với cô gái đã cùng anh ấy đi qua mọi khó khăn từ lúc ban đầu. Đối với một người châu Phi, điều đó thực sự rất đáng giá.”
“Cậu ấy luôn rất tôn trọng những người lớn tuổi. Và càng không phải mẫu cầu thủ thành công ở châu Âu và rồi tìm kiếm đám bạn mới cùng các cô gái mới vây quanh mình”. “Về cơ bản, dòng máu của một người châu Phi vẫn luôn chảy trong huyết quản của Bailly.”
