Xuất hiện trong nhiều bảng xếp hạng, danh sách những bức ảnh lịch sử nổi tiếng nhất mọi thời đại, “Lunch atop a Skyscraper”, (tạm dịch là: bữa trưa trên đỉnh tòa nhà chọc trời) luôn khiến người xem trầm trồ, thán phục vì tính thời sự của nó; bối cảnh nước Mỹ đang phát triển sau thời kỳ khủng hoảng kinh tế.
Tuy nhiên, các nhiếp ảnh gia hiện đại cho rằng bức ảnh có vẻ như không có “sức nặng” và ý nghĩa lớn như người ta từng nghĩ.
Trong bức ảnh là 11 công nhân xây dựng đang thưởng thức bữa trên trên một thanh sắt, vắt ngang trên bầu trời và bên dưới là khu Manhattan, New York, Mỹ. Nhiều người cho biết bức ảnh này chỉ mang tính chất quảng cáo không hơn không kém.
Những người công nhân trên tầng 69 của tòa nhà tại khu Manhattan.
Dù những người mẫu là các công nhân thật nhưng khoảnh khắc đó được cho là mang tính sắp đặt bởi trung tâm Rockefeller để quảng bá hình ảnh những tòa nhà chọc trời trong giai đoạn những năm 1930.
Lời khẳng định này được cho là có căn cứ khi một bức ảnh khác được công bố. Trong bức ảnh thứ 2 xuất hiện một nhóm người đang nằm trên xà ngang theo kiểu hoàn toàn được dàn dựng.
Được biết, bức ảnh 11 công nhận được chụp vào ngày 20/9/1932. Ban đầu, người ta muốn bức ảnh trông thật tự nhiên như một giờ nghỉ trưa của các công nhân tại tòa nhà RCA (sau đó được đổi tên thành tòa nhà GE vào năm 1986), một phần của trung tâm Rockefeller. Những công nhân ngồi trên tầng 69 tại khu Manhattan trong khi đang ngồi ăn bữa trưa, hút thuốc lá.
Ken Johnston, một nhà sử học nổi tiếng, sở hữu bản quyền của bức hình chia sẻ trên tờ Indepedent: “Bức hình là một quảng cáo bởi trung tâm Rockefeller. Dù đây là những công nhân thật nhưng bức ảnh được dàn dựng theo ý của nhiếp ảnh gia”.
Một bức ảnh khác trông hoàn toàn là dàn dựng.
Ông cho biết đây là bức hình lịch sử bán cháy nhất trong lịch sử Corbis Images và vượt qua nhiều bức ảnh khác trong thư mục ảnh lịch sử của Corbis. Hiện tại, phim âm bản gốc của bức ảnh đang được chứa trong một phòng lạnh dưới núi Iron, Pennsylvania. Johnston miêu tả bức ảnh đen trắng nổi tiếng thế giới này là “một phần của lịch sử Mỹ”.
Bức ảnh xuất hiện lần đầu trên tờ New York Herald Tribune vào ngày 2/10/1932. Mặc dù được chụp bởi nhiếp ảnh gia Charles Ebbets, những thông tin về bức ảnh này được hé lộ bởi một công ty điều tra tư nhân vào năm 2003. Corbis cho biết vì lúc đó có khá nhiều người tại tòa nhà nơi bức hình được chụp nên những nghi vấn cũng rộ lên về việc liệu có phải ông Ebbets là người chụp bức hình này hay không. Nhiều người cho rằng có thể tác giả thực sự của bức hình là Lewis Hine, một người nổi tiếng vào những năm 1931 với những thước phim tài liệu ghi lại quá trình xây dựng tòa nhà Empire State.
Cũng như tên của nhiếp ảnh gia, danh tinh của các công nhân xây dựng có vẻ cũng là một bí ẩn. Corbis đã cố gắng lần theo dấu của các công nhân đó nhưng cũng không thể biết chính xác họ là ai. Tuy nhiên, nhiều thành viên gia đình của các nhân vật xuất hiện trong bức hình đã khẳng định về danh tính của đại đa số công nhân. Họ là những người di cư tới từ Ireland. Những công nhân Ireland đã tới nước Mỹ vào những năm 1932 để tìm cơ hội công việc.
Trên thực tế, bức ảnh được chụp vào giai đoạn thành phố chịu ảnh hưởng của Đại suy thoái. Thời điểm bấy giờ, chỉ có 1/4 người New York có việc làm. Tuy nhiên, các công trình xây dựng mọc lên như nấm vào những năm 1920 vẫn khiến nhu cầu công nhân xây dựng tăng cao. Bức ảnh bữa trưa trên tòa nhà chọc trời được chụp trong những tháng cuối cùng của công trình.
Tòa nhà nơi bức ảnh “bữa trưa trên tòa nhà chọc trời” là công trình trung tâm của phức hợp trung tâm Rockefeller, Công trình 70 tầng này sau đó đã được đổi tên thành tòa nhà GE với một đài quan sát trên nóc tòa nhà. Hiện tại, công trình đang là trụ sở chính của công ty truyền hình NBC.
