NSND Ngọc Giàu tên đầy đủ là Phong Thị Ngọc Giàu, là con gái út trong một gia đình có 7 người tại vùng ven Thủ Thiêm. Từ nhỏ, NSND Ngọc Giàu đã thích đi ca hát nhưng không hề biết chữ do “nhà không có gạo thì tiền đâu mà học”.
Không chịu thua cái nghèo, bà miệt mài đi bộ 3 cây số hàng ngày để xin học chữ tại một nhà thờ.
Lên 10 tuổi, bà bước vào thế giới phù hoa ca diễn. Bốn năm sau, nữ nghệ sĩ khiến cả miền Nam rưng rưng khóc cùng mình với những tác phẩm xuất sắc.
Sự nghiệp của Ngọc Giàu rực rỡ, vẻ vang với nhiều vai diễn ấn tượng. Lúc trẻ, bà duyên dáng, lại còn hát hay, khán giả vây quanh cứ gọi là nườm nượp.
NSND Ngọc Giàu vốn rất nổi tiếng với tính cách “sòng phẳng” từ đời tư đến chuyện tình cảm. Nghệ sĩ Ngọc Giàu tự nhận mình rất thích tình yêu.
Khi đang là cái tên bậc nhất, Ngọc Giàu đi lấy chồng trong sự ngỡ ngàng của khán giả. Bà cho biết, khi đang đi hát thì bị ba bắt về lấy chồng để trả ơn. Vì lễ giáo, bà chỉ biết quẹt nước mắt, cam chịu làm vợ người đàn ông hơn mình tới 32 tuổi.
Thời ấy, đám cưới của bà kéo dài tận 3 ngày. Ngồi trên xe hoa, bà ngồi thụp xuống gầm xe vì xấu hổ.
Làm dâu chưa được bao lâu, Ngọc Giàu bị gia đình chồng trả về với lý do bà không cho chồng động vào người. Thấy vậy, bố mẹ phải sang đón bà về. Thời gian sau, người chồng lớn tuổi của bà phải sang xin đón bà trở lại.
Thế nhưng cuộc hôn nhân đó kết thúc sau 19 năm chung sống. Khi chia tay, bà để lại hết tài sản cho chồng cũ. Việc con gái qua đời, gãy gánh hôn nhân giữa chừng khiến Ngọc Giàu có quãng thời gian bế tắc. Bà nghỉ hát, dành thời gian ở một mình vì nhớ thương con.
Sau này, bà kết hôn với chồng kém mình nhiều tuổi, có với nhau một người con gái. Ở mối tình hiện tại, bà được chồng hết mực yêu thương, thủ thỉ với nhau khi về già. Mỗi lần đóng phim hay sự kiện xa nhà, bà đều được chồng đưa đón.
Hiện tại, NSND Ngọc Giàu là "cây đa, cây đề" của Nhà hát Trần Hữu Trang nói riêng và sân khấu Việt nói chung. Bà đảm nhận hàng trăm vai diễn trên sân khấu cải lương, vô số vở kịch và hàng chục bộ phim truyện…
Dù đã gần 80 tuổi, bà vẫn giữ được đam mê lớn với nghệ thuật, không ngại thử thách bản thân với những dạng vai mới lạ, nhất là trong lĩnh vực phim điện ảnh.
Nhờ đóng các phim điện ảnh của Trấn Thành, Ngọc Giàu trở thành cái tên được khán giả yêu thích với các vai diễn rất đời. Với tài năng diễn xuất hơn người, dù đóng vai nào Ngọc Giàu cũng để lại dấu ấn.
