Chí Tài vốn không phải là một nghệ sĩ hài. Anh xuất thân là một nhạc công, từng là một tay guitar lành nghề ở TP.HCM. Đến khi sang Mỹ vào năm 1981, nam nghệ sĩ vẫn gắn bó với âm nhạc, từng tham gia khóa học nhạc jazz gần nhà và sau đó lập nhóm nhạc riêng mang tên ChiTai’s Brothers. Ở đó, Chí Tài đóng vai trò guitarist kiêm hát nền. Ngoài ra, anh còn là một nhạc sĩ hòa âm cho các ca sĩ hải ngoại và cũng có khả năng sáng tác ca khúc.
Con đường nghệ thuật của Chí Tài có lẽ sẽ gắn bó bình lặng với âm nhạc như vậy. Nhưng khi gặp Hoài Linh vào năm 1997, sự nghiệp của Chí Tài bắt đầu có bước chuyển lớn khi chính thức trở thành một nghệ sĩ hài. Hoài Linh đã nhìn ra "duyên trầm" của Chí Tài rất phù hợp với "duyên bổng" của bản thân nên quyết định bắt cặp với nhau để cùng thăng hoa trong nghệ thuật.
.jpg)
Sinh thời, nghệ sĩ Chí Tài từng nói về cơ duyên này như sau: "Trước đó Vân Sơn có mời tôi diễn hài, mà hình như là duyên chưa tới nên mình sợ, không dám nhận. Tới Hoài Linh ngỏ lời thì một phần là mình thần tượng ông ấy quá. Hồi ấy Hoài Linh rất nổi tiếng bên hải ngoại, thật sự mình rất trân trọng tài năng nên nhận lời kết hợp với nhau trên sân khấu".
Kể từ dấu mốc ấy, Chí Tài – Hoài Linh đã có tình bạn kéo dài 23 năm, trở thành một trong những đôi bạn nổi tiếng nhất showbiz, luôn song hành và gắn bó với nhau. Cả hai cùng đi qua không ít thăng trầm, cùng làm tên tuổi của nhau tỏa sáng và đặc biệt là cùng góp phần xây dựng thời kỳ hoàng kim của hài ở thị trường hải ngoại trước khi về nước tiếp tục hoạt động nghệ thuật.
Chí Tài và Hoài Linh có rất nhiều tiểu phẩm, tác phẩm hợp tác cùng nhau ở cả sân khấu hải ngoại lẫn trong nước. Không ai đóng với Hoài Linh thành công, ăn ý và hòa hợp hơn Chí Tài. Và ngược lại, không ai tung hứng hòa quyện, diễn xuất hóm hỉnh với Chí Tài hơn Hoài Linh.
Bộ đôi nghệ thuật đã làm nên thương hiệu với Con sáo sang sông, Ru lại câu hò, Lương Sơn Bá Chúc Anh Đài, Nỗi oan Thị Mầu, Lầm, Con đường nghệ thuật chông gai, Xin đừng yêu tôi, Giọt lệ đài trang, Trăm nhớ ngàn thương, Đại gia đình, Fan cuồng, Mộng ca sĩ, Vietnamese Idols, Âm dương đôi đường… Những tác phẩm chinh phục đa dạng đối tượng khán giả, là ký ức tuổi thơ của không ít người.
.jpg)
Chí Tài và Hoài Linh diễn xuất đa dạng trong nhiều dạng vai. Cả hai có thể đóng vợ chồng, tình nhân, người yêu cũ của nhau, cũng có thể hóa thân thành bạn bè, bằng hữu, anh em hoặc tình địch. Đôi khi, hai danh hài lại vào vai MC - thí sinh hoặc pháp sư - người đi gọi hồn.
Nhưng dù hóa thân thành nhân vật nào, điều đọng lại bao giờ cũng là sự bù trừ trọn vẹn và tung hứng hoàn hảo giữa hai danh hài. Cả hai ăn khớp đến từng câu thoại, từng biểu cảm, từng cử chỉ. Một người diễn trầm, người kia sẽ diễn bổng. Một người nói nhiều, người kia sẽ đóng vẻ thâm trầm. Một người tinh quái, người kia sẽ thể hiện sự ngây thơ, khờ khạo.
Đây là sự quyện hòa đáng quý và hiếm có trong nghệ thuật hài, trước đó và sau này đều không dễ để tìm được một "cặp bài trùng" như vậy. Bởi vì có thể tìm ở đâu một cặp danh hài tưởng như đối lập hoàn toàn về nhân dáng, về sắc giọng, về lối diễn hài nhưng lại luôn luôn tôn lên tài năng của nhau, cùng chinh phục nụ cười của khán giả.
Không chỉ cùng nhau làm nên những năm tháng huy hoàng, rực rỡ nhất của hài kịch trên sân khấu hải ngoại, hơn thế, khi Hoài Linh về nước hoạt động nghệ thuật, một thời gian sau Chí Tài cũng về Việt Nam.
Ngoài việc tiếp tục cùng nhau biểu diễn trên sân khấu, cùng tham gia một vài game show truyền hình, Chí Tài và Hoài Linh còn cùng diễn xuất trong những tác phẩm điện ảnh như Nhà có 5 nàng tiên và Đại náo học đường là ví dụ.
Nhưng thành công nhất phải là bộ phim Dạ cổ Hoài Lang của Nguyễn Quang Dũng. Bộ phim cho thấy Chí Tài và Hoài Linh không chỉ mang đến tiếng cười, họ có thể còn cùng nhau chứng minh những chiều sâu diễn xuất, lấy đi cả nước mắt của khán giả và chạm đến những tình tự cảm xúc của kiếp người.
Trong phim, nghệ sĩ Hoài Linh đậm nhận vai Tư Lành, trong khi Chí Tài hóa thân thành Năm Triều - người bạn keo sơn, chí cốt, đồng thời cũng là tình địch năm xưa của ông Tư.
Chẳng là thời còn trẻ, hai chàng trai cùng yêu mến cô Út Trong. Kết quả là Tư Lành chiếm trọn trái tim cô gái nhờ sở hữu giọng hát ngọt ngào. Năm Triều khi ấy gia cảnh giàu sang hơn bạn thân, thậm chí đã mang trầu cau sang dạm hỏi Út Trong. Nhưng một phần vì biết Út đã dành tình cảm cho Tư, một phần vì cảm động trước tình yêu đẹp của hai người, Năm Triều đã chấp nhận từ hôn để cô Út đến với Tư.
Nhiều năm sau, bà Út lúc này đã qua đời. Tư Lành và Năm Triều bất ngờ gặp lại nhau trên đất Mỹ. Ở nơi đất khách quê người, xa xôi trùng điệp, Tư Lành vừa không biết tiếng lại chẳng thạo văn hóa nước ngoài, ông cô đơn, lạc lõng, không người thấu tỏ.
Không thể chịu tình cảnh như vậy mãi, ông Tư quyết định trốn khỏi viện dưỡng lão về nhà. Ông có ý định định tổ chức đám giỗ cho người vợ quá cố nhưng bị cô cháu nội ngăn cản.
Những bất đồng thế hệ, bất đồng với sinh hoạt ở xứ người, ông Tư bỏ nhà đi cùng Năm Triều. Hai người cùng nhau ôn lại những ngày tháng xưa cũ, cùng nhắc nhớ về những khoảnh khắc, kỷ niệm rực rỡ của tuổi trẻ, cơ cực mà ấm áp và tràn ngập tình người.
Trong khoảnh khắc điện ảnh ấy, câu ca day dứt của Dạ cổ Hoài Lang vang lên: "Từ là từ phu tướng, bảo kiếm sắc phong lên đàng…". Giữa trời đông giá lạnh, hai người bạn già ngồi cạnh nhau, câu ca cổ buồn đến thắt lòng nhưng mối duyên tri kỷ giữa hai người thì ấm nóng hơn bao giờ hết.
Nguyễn Quang Dũng hẳn phải có dụng ý khi chọn Hoài Linh và Chí Tài cho hai nhân vật là bạn già trên màn ảnh. Bởi vì showbiz cũng không có nhiều những đôi tri kỷ lâu năm, có thể thấu hiểu và chân thực với nhau như vậy.
.jpg)
Hoài Linh từng cho biết suốt 23 năm qua, anh và Chí Tài luôn hiểu ý nhau, do vậy, ngay cả khi có tranh cãi cũng không dẫn đến hờn giận.
"Nếu nói tôi và anh Tài không hoàn toàn cãi vã là không đúng, vì ắt hẳn trong những buổi đi diễn hoặc hợp tác một dự án chung thì cũng bất đồng quan điểm. Tuy nhiên, anh Chí Tài giống như một người anh cả vậy, mọi chuyện anh đều đưa ra hướng giải quyết rất êm đẹp nên chúng tôi không bao giờ có chuyện lời qua tiếng lại với nhau", danh hài nói.
Trong khi, sinh thời, cố nghệ sĩ Chí Tài cũng khẳng định anh và Hoài Linh là một "cặp hài không có giận hờn, không có ganh ghét".
Cả hai đã đi cùng nhau trên hai thập kỷ, đến tận khi một người rời xa cõi đời để lại tiếc thương cho đồng nghiệp, bạn bè, khán giả, người mến mộ. Những ngày qua, giới truyền thông cố gắng liên lạc với Hoài Linh nhưng ai cũng hiểu rằng, danh hài có lẽ là một trong những người sốc nhất, đau buồn nhất.
Hoài Linh nói không thể nào diễn tả được tâm trạng mất mát lúc này. Phải đột ngột chia tay bạn diễn ăn ý, một tri kỷ trên sân khấu lẫn đời sống, người đã cùng mình làm nên biết bao tác phẩm được đón nhận, biết bao khoảnh khắc đẹp… không thể là điều dễ dàng với Hoài Linh.
