Z Nation ban đầu chỉ được xem như phiên bản lỗi của The Walking Dead. Thế nhưng khi bước sang mùa thứ 3, các nhà phê bình và fan lại dành cho series này sự tôn trọng và yêu thích nhất định.
Được phát hành vào năm 2014 bởi The Asylum, công ty chuyên làm những bộ phim “hàng nhái” như Transmorphers, Sinister Squad,…, Z Nation không hề được coi là một bộ phim nghiêm túc về thể loại zombies. Nhưng cũng chính vì thế mà họ lại có những bước đi sáng tạo khiến ngay cả The Walking Dead cũng phải dè chừng.
Nhân vật hành động như thể họ đang trong bối cảnh tận thế thật sự
Thông thường, những bộ phim diễn ra trong bối cảnh nhân loại diệt vong không cho nhân vật của mình hành động một cách thực tế. Dù zombies là một chủ đề mang đậm phong cách giả tưởng, nhưng điều đó không có nghĩa là nhân vật suy nghĩ hoặc hành động một cách… ngờ nghệch - một trong những thứ diễn ra khá thường xuyên trong The Walking Dead.
Z Nation nói về một nhóm quân lính do Warren chỉ huy. Cô dẫn họ đến California để giao Murphy (một tù nhân người nắm giữ chìa khóa để tìm ra phương thuốc) cho quân đội Hoa Kỳ. Trên đường đi, cách nhóm phản ứng với thế giới xung quanh chúng dù thỉnh thoảng có hơi hài hước nhưng có vẻ như hợp lý hơn khối thứ trong The Walking Dead.
Ít nhân vật gây khó chịu
Ngay cả các fan hâm mộ lớn nhất của The Walking Dead cũng chấp nhận rằng loạt phim này chứa rất nhiều nhân vật gây khó chịu. Lori, Bob, Andrea, Eugene, Cha Gabriel, Milton, và Sam Anderson chỉ là một vài trong số những nhân vật mà khi chết đi người hâm mộ không buồn rỏ một giọt nước mắt mà thậm chí còn vui mừng.
Theo chiều ngược lại, Z Nation chỉ có một nhân vật thực sự gây khó chịu mà khán giả phải đối mặt - Citizen Z. Tuy nhiên, đó không phải hoàn toàn là lỗi của nhân vật mà DJ Qualls đã làm tốt nhất những gì mình có thể với đất diễn vô cùng hạn chế. Nếu ông không sống biệt lập ở tận cùng của thế giới và có một nhân vật khác ở bên cạnh để tương tác, như một con chó chẳng hạn, thì có lẽ nhân vật sẽ tốt hơn.
Tận dụng triệt để nhân vật
The Walking Dead có một thói quen rất xấu của việc giới thiệu nhân vật mới, tách rời với câu chuyện, và thô bạo giết họ sau khi hoàn thành mục đích. Có nhiều cách tốt hơn để đưa nhân vật vào hoặc ra khỏi kịch bản câu chuyện mà không giết chết họ như những kẻ phản diện trong một bộ phim siêu anh hùng. Đó là một cách lười biếng để đối phó với sự phức tạp khi giới thiệu hàng chục nhân vật khác nhau trong một bộ phim truyền hình.
Trong khi đó, các biên kịch Z Nation đã tìm thấy một cách để mang nhân vật ra khỏi câu chuyện khi không cần thiết và đưa họ trở lại khi kịch bản yêu cầu. Ví dụ tuyệt vời là 2 nhân vật Sketchy (Mark Carr) và Skeezy (Doug Dawson) ở tập thứ bảy của mùa 2 mang tên Down the Mississippi.
Không chia nhỏ câu chuyện
Với dàn diễn viên rất lớn, The Walking Dead thường xuyên chia nhóm để các nhân vật phụ có vai trò lớn hơn trong tổng thể cốt truyện. Mặc dù rất nhiều người hâm mộ thích cách làm này, thế nhưng điều đó dễ dàng dẫn tới nhiều câu chuyện nhỏ mâu thuẫn lẫn nhau và làm tổng thể trở nên rời rạc, thiếu mạch lạc. Trong khi đó trong Z Nation, cả nhóm luôn luôn ở cùng nhau. Khi có một nhân vật bị tách đoàn hay bắt cóc, tất cả họ cùng đi tìm. Không có chuyện để lại một vài người ở khu nhà “bỏ hoang” nào đó nhưng hóa ra là đầy zombies. Điều này khiến cho bộ phim luôn đi theo một mạch nhất định, không có những câu chuyện bên lề rườm rà.
Có mục tiêu rõ ràng
Các nhân vật và cốt truyện của The Walking Dead lang thang hết từ mùa này sang mùa khác, tìm kiếm các thành viên bị mất tích hay một nơi trú ẩn mới (như nông trại, nhà tù cũ,…). Có vẻ như mục đích duy nhất của họ là sống sót. Thế những mỗi khi các nhân vật tội nghiệp sắp thành công thì lại có một thế lực nào đó phá hoại họ và mọi thứ lại bắt đầu lại từ đầu.
Từ tập đầu tiên, Z Nation đã xác định rõ ràng mục tiêu là đưa Murphy tới một doanh trại quân sự ở California. Tại sao? Murphy, một tội phạm bị kết án, miễn cưỡng “tình nguyện” trở thành một phần của thí nghiệm quân sự trong việc tìm kiếm phương thuốc chữa dịch zombies. Ông là người duy nhất bị zombies cắn và không biến đổi. Và dù có nhiều biến cố trên chuyến đi, họ cũng không bao giờ đi quá xa khỏi mục đích ban đầu của mình.
Cách giết zombies đa dạng
Ngay từ đầu, nhà sản xuất The Walking Dead đã nói rõ ý định của loạt phim này là nói về con người. Vì thế zombies trở thành công cụ để loại bỏ những nhân vật “không cần thiết”. Những con quái vật này trở nên chậm chạp, lề mề một cách nhàm chán. Series chỉ “giới hạn” 3 cách giết zombies cơ bản là bắn vào đầu bằng súng hay nỏ, dùng dao và kiếm Nhật.
Về phần Z Nation, vì tính chất “không nghiêm túc” ngay từ đầu, họ có thể thoải mái sáng tạo vô vàn cách tiêu diệt zombies độc đáo. Tuy đôi lúc hơi “phi logic” nhưng nó lại vô cùng hài hước và cần thiết cho một series phim giải trí.
Ví dụ như dùng “hiệu ứng Domino” từ quả chuông một cách… xàm xàm như thế này
Hay chơi bolling bằng cục phô-mai khổng lồ thế này cũng hay!
Đủ thể loại zombies
Cũng giống như cách tiêu diệt chúng, lũ zombies của The Walking Dead đơn giản và vô cùng nhàm chán. Lâu lâu, loạt phim cho xuất hiện vài xác sống hơi “khác người” nhưng chỉ trong vài phút mà thôi.
Còn đối với Z Nation, dù không có được ngân sách lớn như “người anh trai”, thế nhưng họ đưa cho khán giả vô số thể loại zombies để “chọn lựa”. Có thể kể đến như: zombies nhiễm phóng xạ, zombies cừu, gấu, thậm chí là zombies… cây cỏ,…
Không ngại đổi mới
Mỗi lần một nhân vật nào đó của The Walking Dead chuẩn bị có sự lựa chọn trái với các chuẩn mực, thì họ sẽ bị “thủ tiêu” ngay. Vì vậy, thay vì thử một cơ hội sáng tạo để xem câu chuyện có thể mở ra như thế nào bằng cách cho phép một cái gì đó “không phổ biến” xảy ra, các tác giả chỉ đơn giản loại bỏ nó hoàn toàn.
Trong khi đó, Z Nation không ngần ngại thử những điều mới - cho dù nó có hay hay không. Rủi ro lớn nhất xoay quanh hai đứa trẻ: một đứa biến thành zombie từ sớm, và đứa còn lại là “con” của Murphy. Họ sẵn sàng sử dụng kỹ xảo để tạo ra một em bé zombie cũng như đánh liều để nhân vật chính bắn vào đầu đứa trẻ. Chưa biết hay hay dở nhưng đây là một điều hiển nhiên sẽ xảy ra nếu tận thế thật sự đến.
