Nghệ sĩ Nguyễn Hậu là diễn viên được khán giả biết đến và yêu thích nhờ 250 vai phụ trong sự nghiệp diễn xuất hơn 40 năm. Nhắc về ông, người ta nhớ đến “ba thằng An” ở phim Đất phương Nam, Hai Gọn của Mảnh đất tình đời, phim Người đẹp Tây Đô, Mẹ con Đậu Đũa, Đất khách, và vô số vai ấn tượng khác trong Dòng máu anh hùng, Hồng hải tặc, Vó ngựa trời nam,… Nói tới diễn viên Nguyễn Hậu, người hâm mộ cũng không khỏi xót xa cho người nghệ sĩ hiền hậu, tận tâm đã ra đi vì căn bệnh ung thư quái ác đầu năm 2018.
Tuy nhiên, tháng Năm năm 2018, người hâm mộ không khỏi xúc động khi một lần nữa nhìn thấy hình ảnh diễn viên Nguyễn Hậu trong bộ phim Mỹ nhân Sài Thành do đạo diễn Lê Cung Bắc cầm trịch. Ấp ủ suốt bốn năm, phim khiến khán giả bồi hồi trước các phân cảnh của người nghệ sĩ quá cố đã thực hiện từ những tháng ngày khỏe mạnh.
Phim Mỹ nhân Sài Thành lấy bối cảnh một Sài Gòn hoa lệ những năm 1950. Tác phẩm tái hiện vẻ đẹp hòn ngọc Viễn Đông thời điểm ấy, đặc biệt là nét đẹp ngoại hình và nhân cách của mỹ nhân Sài Thành, đồng thời đề cập đến không ít biến động tại miền Nam Việt Nam giai đoạn này. Qua các tập phim đầu tiên, khán giả ấn tượng với phần hình được trau chuốt chỉn chu, công phu từ đường phố, nhà cửa đến trang phục phụ nữ xưa.
Trong Mỹ nhân Sài Thành, diễn viên Nguyễn Hậu vào vai ông Phú Cường, người đứng ra tổ chức cuộc thi sắc đẹp đầu tiên tại Sài Gòn những năm 1950. Ông cũng là cha ruột của người đẹp Hồng Trà (Khánh My) - “mỹ nhân cấm cung” hiền lành, tài đức, là một trong ba nhân vật chính ở bộ phim. Với ba tập đầu phim, ông Phú Cường đã để lại nhiều ấn tượng nhất cho khán giả.
Bộ phim thể hiện không ít mặt tối của xã hội Sài Gòn những năm 1950. Ngay ở cuộc thi sắc đẹp lần đầu tiên được tổ chức, đã có nhiều kẻ xấu muốn trục lợi từ sự kiện. Có thể kể đến ông Lý Tắc - người kinh doanh nham hiểm, muốn mượn các người đẹp để khuếch trương thương hiệu, hay năm mỹ nhân Hong Kong được thuê sang tranh đấu với những cô gái xứ Nam. Trong khi đó, ông Phú Cường do cố nghệ sĩ Nguyễn Hậu thủ vai là đại diện cho công lý, sự chính trực và lý tưởng cao đẹp.
Ông Lý Tắc
Đứng ra tổ chức cuộc thi, ông Phú Cường dồn toàn bộ tâm huyết, nhân vật luôn tỏ ra chăm chút kĩ lưỡng cho từng phần của sự kiện. Những ngày đầu tiên, ông lắng nghe góp ý từ thí sinh và sẵn sàng hủy bỏ phần thi áo tắm, dẫu điều này có thể làm phật lòng người Pháp. Không màng đến tư lợi hay dùng thủ đoạn, thứ duy nhất mà ông Phú Cường quan tâm là sự thành công, uy tín và tính lâu dài của cuộc thi người đẹp xứ Nam.
Trong ba tập đầu Mỹ nhân Sài Thành, nếu ông Lý Tắc và các cô gái Hong Kong không ít lần gây ra lùm xùm xoay quanh cuộc thi, thì nhân vật Phú Cường làm người xem yên lòng. Bởi lẽ, ông luôn có những tính toán xa, kĩ lưỡng, để ý tất cả yếu tố xung quanh như truyền thông, dư luận, đến cẩn thận trong từng tà áo dài của thí sinh tham gia.
Bên cạnh đó, điều ở ông Phú Cường khiến người xem không khỏi ngưỡng mộ là sự công tâm. Dù Hồng Trà (Khánh My) - con gái của ông cũng tham gia dự thi, song nhân vật Phú Cường không dành cho ái nữ bất cứ sự ưu tiên nào. Hồng Trà vẫn trải qua từng vòng như các thí sinh khác, mặc áo dài được ban tổ chức chuẩn bị sẵn giống tất cả mọi người.
Đặc biệt, ở cuối tập ba Mỹ nhân Sài Thành, khi Lý Tắc yêu cầu ông rút ra khỏi hội đồng Ban tổ chức, do có con gái tham gia dự thi, ông Phú Cường sẵn sàng rời Ban tổ chức và cho rằng đây cũng là điều ông trăn trở bấy lâu. Dù đã có những đóng góp to lớn cho cuộc thi, nhân vật dễ dàng làm theo lời Lý Tắc, một phần để Hồng Trà có thể giành chiến thắng thuyết phục. Tuy vậy, sau đó, ông vẫn tiếp tục lo lắng, để ý tới khâu tổ chức còn lại của sự kiện.
Hồng Trà - con gái ông Phú Cường.
Đáng chú ý, tình tiết đẩy cao mâu thuẫn trong những tập đầu phim là việc ông Phú Cường phát hiện năm thí sinh người Hong Kong do ông Lý Tắc thuê về để gian lận, trà trộn vào cuộc thi. Mặc dù ông Lý Tắc là nhà tài trợ sự kiện và có tiền, có quyền, ông Phú Cường vẫn sẵn sàng hủy bỏ tư cách dự thi của năm cô gái, mặc kệ Lý Tắc đe dọa sẽ không để yên.
Có thể nói, sự công tâm và chính trực của cha Hồng Trà đã để lại ấn tượng đẹp đẽ trong lòng khán giả. Người xem hi vọng cuộc thi sẽ diễn ra thuận lợi ở các tập tiếp theo, nhất là khi đây là sự kiện chắp duyên cho ba người đẹp Hồng Trà, Thanh Trà và Bạch Trà gặp nhau.
Xuyên suốt sự nghiệp diễn xuất, diễn viên Nguyễn Hậu luôn trăn trở, tìm cách thổi hồn vào những nhân vật mà mình hóa thân, dẫu chỉ là vai phụ. Trong phim Mỹ nhân Sài Thành, cố nghệ sĩ đã tạo nên một ông Phú Cường chính trực, đôn hậu và tâm huyết - như chính tính cách và sự đóng góp của ông dành cho nghệ thuật khi còn sống.
