Trước năm 2010, khi bộ phim Cánh đồng bất tận chưa được công chiếu, Ninh Dương Lan Ngọc còn là cái tên quá xa lạ với khán giả yêu phim Việt. Ngay cả trước khi phim ra mắt, cô cũng chỉ được giới thiệu đơn giản là “Nữ diễn viên 20 tuổi, đã tham gia một số phim quảng cáo cho Honda, đóng clip cho một số ca sĩ và đảm nhận một số vai phụ trong các phim như Gia đình phép thuật, Người đẹp Bình Dương…”.
Thế nhưng chỉ với vai diễn cô bé Nương trong bộ phim dài 108 phút Cánh đồng bất tận, cuộc đời Ninh Dương Lan Ngọc đã bước sang một trang mới sang sủa, đầy hào quang và danh vọng. Thành công đến với cô nhanh chóng và bất ngờ đến mức, có những diễn viên rong ruổi theo nghề cả chục năm có khi cũng chưa có được.
Vai Nương trong Cánh đồng bất tận đã đưa Ninh Dương Lan Ngọc lên đỉnh thành công khi mới 20 tuổi.
Suốt cả một thời gian dài, Ninh Dương Lan Ngọc được tung hô với những mỹ từ tuyệt vời nhất, những giải thưởng danh giá nhất mà một nữ diễn viên trẻ có thể mơ ước: phát hiện mới của điện ảnh Việt Nam, ngọc nữ mới trên màn ảnh, giải Mai Vàng lần thứ 16 hạng mục Nữ diễn viên điện ảnh được yêu thích nhất, Cánh diều vàng 2010 cho diễn viên nữ chính phim truyện nhựa.… Lan Ngọc xứng đáng nhận được những lời tán thưởng ấy.
Cô có ngoại hình đẹp và phù hợp với vai diễn. Khuôn mặt phúc hậu, ánh mắt biết nói, nụ cười rạng rỡ của Lan Ngọc giống như tính cách bao dung của cô bé Nương. Vai diễn của Lan Ngọc tròn trịa tới mức dường như bù đắp được nhiều thiếu sót đáng tiếc trong phim. Lan Ngọc đã diễn đầy cảm xúc, với giọng kể buồn bã đi vào lòng người. Không cần lên gân, nhăn nhó như bệnh trầm kha của một bộ phận không ít diễn viên Việt Nam hiện nay.
Lối diễn mộc mạc, dung dị của Lan Ngọc được đánh giá cao.
Vậy nhưng, sau ánh hào quang mà Cánh đồng bất tận mang lại, Ninh Dương Lan Ngọc đã sống những ngày khủng hoảng, bi đát, cô đơn, tồi tệ nhất vì những thành công quá đột ngột mà vai Nương mang lại. Nhớ về những tháng ngày gần như biết mất, Ninh Dương Lan Ngọc từng trải lòng: “Sau vai Nương, tôi chịu áp lực khủng khiếp. Vai diễn đó quá ấn tượng với mọi người nhưng lại là cái bóng mà tôi chật vật tìm cách vượt qua. Thời đó, phim chưa phát triển như bây giờ, cả điện ảnh lẫn truyền hình, không nhiều vai diễn hay để chọn lựa. Tôi không biết bước tiếp theo sẽ thế nào trong khi mọi người đặt quá nhiều hy vọng vào mình”.
Thời gian ấy, cô tham dự một sự kiện và ngồi cùng bàn với nhiều nghệ sĩ. Không ai nói một lời với cô, cô cũng không biết cách mở lời nên ngồi im đến lúc ra về. “Tôi tự trách mình vụng về, nhạt nhẽo và nghĩ đó không phải là thế giới của mình. Sau đó, một thời gian dài tôi từ chối tham gia sự kiện”, cô nhớ lại.
Cô mất một thời gian dài luẩn quẩn trong chính cái bóng của mình.
Với sự động viên của mẹ, sự giúp đỡ của mọi người xung quanh, Ninh Dương Lan Ngọc dần dần thoát ra bóng tối của chính mình. Năm 2013, cô được đạo diễn người Hàn Quốc, Kim Jae Han để mắt tới và ưu ái trao cho vai nữ chính trong bộ phim độc lập mang tên Chào cô Thúy, kể về số phận của một cô dâu Việt trên đất nước Hàn Quốc.
Vào vai người vợ có số phận bất hạnh tên Thúy, Lan Ngọc đã mang đến cho người xem một ái nhìn chân thực hơn về cuộc sống của những người phụ nữ Việt Nam nơi xứ người. Vai diễn của cô thành công đến mức, nhiều cô dâu Việt lấy chồng Hàn Quốc chia sẻ rằng họ có thể nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong nhân vật Thúy. Chào cô Thuý đã mang về cho Lan Ngọc giải thưởng Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Đại hội điện ảnh Việt Nam quốc tế năm 2014.
Lan Ngọc lột xác với Chào cô Thúy. Dù không được PR rầm rộ ở trong nước nhưng bộ phim rất thành công ở các liên hoan phim quốc tế.
Thế nhưng sự tự tin thực sự chỉ đến với Ninh Dương Lan Ngọc khi cô tham gia phim Vừa đi vừa khóc. Thời gian đầu đến đoàn phim, Lan Ngọc không dám bắt chuyện với các anh chị nổi tiếng như Minh Hằng, Lương Mạnh Hải vì sợ bị đánh giá là “đu bám”. Chính các đồng nghiệp mở lòng trước, quan tâm, hỏi han và cho Lan Ngọc nhiều lời khuyên, cô mới dần thoải mái thể hiện tính cách vui tươi, nhí nhảnh vốn có. Vai diễn Lụa - cô gái trong sáng, dễ thương, hài hước giúp hình ảnh Lan Ngọc trở nên gần gũi hơn với khán giả cả nước.
Cuối năm 2015, Ninh Dương Lan Ngọc tiếp tục chinh phục khán giả yêu điện ảnh khi đảm nhận vai cô gái nghèo bán vé số tốt bụng tên Út Thơm trong phim Trúng số. Nhà thiếu ăn, phải đi bán vé số kiếm sống, nhận được số tiền trúng số trị giá hàng tỷ đồng của khách để quên nhưng Út Thơm vẫn lặn lội tìm ra bằng được người khách đó để trả lại tiền. Bộ phim giàu ý nghĩa nhân văn đã đại diện cho Việt Nam đi tranh giải Oscar, dù không tiến sâu vào vòng lựa chọn nhưng cũng là một dấu ấn đẹp cho nền điện ảnh nước nhà. Ninh Dương Lan Ngọc cũng được nhận giải Cánh diều Vàng cho hạng mục Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất phim điện ảnh năm 2015.
Vai diễn Út Thơm trong Trúng số giúp Ninh Dương Lan Ngọc lần thứ 2 dành được giải thưởng Cánh diều Vàng danh giá.
Đây là lần thứ hai cô gái sinh năm 1990 nhận được giải thưởng danh giá này kể từ sau cơn sốt Cánh đồng bất tận. Giải thưởng cũng như lời khẳng định Lan Ngọc đã bước qua giai đoạn khủng hoảng nhất, và cô đã hoàn toàn thoát khỏi cái bóng của cô bé Nương 6 năm trước.
2016 là năm cực kỳ bận rộn của Lan Ngọc trên màn ảnh. Sau khi dành ngôi quán quân chương trình Bước nhảy hoàn vũ, nữ diễn viên xinh đẹp lại quay cuồng với hàng loạt dự án điện ảnh mới. Khác với những năm trước được khán giả nhớ đến với những vai trong sáng dịu hiền hay nhí nhảnh đáng yêu, thời gian này Ninh Dương Lan Ngọc nỗ lực thay đổi hình tượng, đem đến những vai diễn có chiều sâu, đa dạng, nhiều màu sắc hơn cho khán giả, trở thành một “tắc kè hoa” chính hiệu.
Với vai diễn cô ca sĩ Mỹ Khanh xinh đẹp, bị vướng vào xì-căng-đan bán dâm trong phim Nguyệt thực, Ninh Dương Lan Ngọc từng khá hoài nghi vào khả năng bản thân khi không quá tự tin vào giọng hát. Nhưng được sự động viên của đạo diễn và hỗ trợ của mọi người nên cô không ngại thử sức, với giọng hát trong phim đươc hỗ trợ bởi một ca sĩ khác.
Ngoài ra Lan Ngọc cũng lần đầu tiên đảm nhận vai nữ chính trong một bộ phim truyền hình. Cô vào vai Mai - một cô gái xinh đẹp, ngoan hiền, tốt nghiệp Đại học Kiến trúc trong bộ phim tâm lý xã hội Nhân tình lạc lối.
Nửa cuối năm 2016, Lan Ngọc còn hứa hẹn sẽ khuynh đảo màn ảnh rộng khi được lựa chọn đóng vai Cám trong phim điện ảnh Tấm Cám của nữ đạo diễn Ngô Thanh Vân. “Đả nữ” thú thật, lúc casting, cô chưa hài lòng về Lan Ngọc vì “ngọc nữ” vẫn chưa toát ra được cái sắc sảo mà cô mong muốn. Nhưng sau khi nghe Lan Ngọc tâm sự về nghề, về cuộc sống, về lựa chọn mà mình phải đối mặt, Ngô Thanh Vân thấy được cái khát khao cháy bỏng trong người nghệ sĩ trẻ thực thụ.
Lan Ngọc muốn thay đổi, muốn bứt phá ra khỏi cái khung mà mọi người đã áp đặt vào mình bấy lâu nay. Lan Ngọc muốn mình phải trở thành diễn viên thực thụ, được công nhận, được sống hết với đam mê và cái nghề mình đã chọn. Ngô Thanh Vân tâm sự, cô thấy mình 10 năm trước trong Lan Ngọc, và cái cứng đầu đó làm cô thấy chạnh lòng, quyết định giao thử thách này cho Ngọc như thử thách chính bản thân cô.
Ninh Dương Lan Ngọc hứa hẹn sẽ tạo nên cơn sốt mới với phim điện ảnh Tấm Cám.
Tâm sự về những vai diễn biến hóa, khác lạ trên màn ảnh, nữ diễn viên sinh năm 1990 cho biết: “Đúng là tôi chỉ muốn mình thay đổi, biến hóa trên màn ảnh còn ngoài đời vẫn là cô gái ngoan hiền, nhẹ nhàng. Trên phim, Lan Ngọc có thể vào vai ác, sắc sảo hay đanh đá, nổi loạn… nhưng tính cách thật của mình ngoài đời vẫn phải giữ. Với lại, hình ảnh nào đi nữa rồi cũng hướng về ngoan hiền nên mình cứ ngoan hiền, ngoan ở ngoài và nổi loạn trên phim, vậy là ổn”. Với những gì cô gái 26 tuổi đã và đang làm được, khán giả hoàn toàn có thể hy vọng vào cái tên Ninh Dương Lan Ngọc sẽ có những tỏa sáng đáng kể trên màn ảnh trong thời gian tới.
