Tác phẩm mới nhất của Vũ trụ kinh dị The Conjuring Mẹ ma than khóc (tựa Anh: The Curse of La Llorona) đã một mình một đường đua tại phòng vé Bắc Mỹ và nhanh chóng thu về 56,5 triệu USD toàn cầu chỉ sau ba ngày. Dựa trên tích cổ của Mexico, Mẹ ma than khóc xoay quanh nhân vật phản diện hoàn toàn mới của Vũ trụ điện ảnh The Conjuring La Llorona, một hồn ma từng là người phụ nữ đẹp nhất Mexico, sau khi tự giết chết hai đứa con của chính mình để trả thù chồng đã quá đau khổ và tự vẫn. Không được siêu thoát, linh hồn La Llorona lang thang khắp nơi và tìm cách bắt cóc trẻ em với mục đích thay thế hai đứa con đã mất của mình. Bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo để tìm hiểu một vụ bạo hành trẻ em, nhân viên an sinh xã hội Anna Tate-Garcia (Linda Cardellini) và hai đứa con nhỏ đã trở thành mục tiêu tấn công của La Llorona.
Tạo hình linh hồn người phụ nữ với trang phục kỳ quái thường được sử dụng để tăng sức ám ảnh cho các bộ phim kinh dị, giống như Insidious 2 từng gây nên nỗi ám ảnh kinh hoàng với cô dâu áo đen hay ác quỷ ma sơ trong The Nun. Trong khi đó, mẹ ma La Llorona xuất hiện khá ấn tượng cùng bộ đồ trắng từ đầu đến chân, chiếc khăn mỏng che mặt và mái tóc xõa đen dài. Ở không ít cảnh quay, sự xuất hiện của nữ phản diện La Llorona khiến nhân vật lẫn người xem vô cùng hoảng sợ.
Bên cạnh đó, chuyện phim Mẹ ma than khóc của cặp đôi biên kịch Mikki Daughtry và Tobias Iaconis cũng áp dụng công thức thường thấy trong phim kinh dị: tạo nên câu chuyện bí ẩn về cái chết của hồn ma thời cổ xưa rồi dẫn dắt đến những bi kịch hiện tại. Linh hồn La Llorona gây ám ảnh với bộ đồ trắng từ đầu đến chân và tiếng khóc rên rỉ não nề, đó là giọt nước mắt của bà mẹ đã ra tay dìm chết chính con đẻ để trả thù chồng ngoại tình.
Ở mỗi lần xuất hiện, kẻ phản diện của Mẹ ma than khóc thường để lại những giọt nước mắt khóc than. Bà ta cũng không nhanh chóng giết người hay đi qua đi lại hù dọa nạn nhân như ác quỷ ma sơ. Đầu tiên, La Llorona sẽ tìm đến những đứa trẻ và đánh dấu bằng vết thương đỏ trên cổ tay. Sau đó, bằng nhiều cách thức khác nhau, mẹ ma cố dìm nạn nhân xuống nước cho đến khi chết.
Tạo chất kinh dị từ trẻ em và hình tượng mẹ ma Mexico gây ám ảnh Los Angeles thập niên 70, đạo diễn Michael Chaves nỗ lực khai thác nỗi sợ hãi từ những vật dụng đời thường như chốt khóa cửa xe, chiếc ô trong suốt, bồn tắm, vũng nước… Bên cạnh các trường đoạn quyết liệt chống trả linh hồn quỷ dữ, bộ phim còn tạo nên nỗi sợ hãi từ chính không khí nặng nề, căng thẳng bên trong mỗi gia đình.
Không phải ngẫu nhiên, mẹ ma La Llorona cố dìm chết những đứa con của bản thân và khiến các bà mẹ nạn nhân bị nghi ngờ bạo hành con mình. Từ vết thương trên cổ tay cho đến cách dìm trẻ con xuống nước, linh hồn tà ác đã tạo nên dấu hiệu, khiến người ngoài cho rằng các nạn nhân bị chính mẹ chúng đánh đập. Đây cũng là nguyên nhân dẫn đến cái chết của hai đứa trẻ đầu tiên, đồng thời tạo nhiều khó khăn cho ba mẹ con Anna.
Tuy nhiên, từ ý tưởng ấn tượng về mẹ ma than khóc, bộ phim kinh dị không thể làm hài lòng giới phê bình và khán giả đại chúng vì kịch bản nhiều sạn, lối hù dọa lạm dụng jump-scare và diễn xuất thiếu chiều sâu. Có mở đầu đáng trông đợi về việc nhân viên an sinh xã hội cố gắng giải thoát cho hai đứa trẻ khỏi căn hầm trong nhà, nhưng lại vô tình khiến chúng bị La Llorona bắt đi, song càng về sau, chuyện phim Mẹ ma than khóc lại càng cho thấy sự hời hợt và lỏng lẻo. Trường đoạn tiêu diệt linh hồn ác quỷ với sự giúp đỡ của Rafael Olvera (Raymond Cruz) ở cuối phim trở nên tức cười hơn là đáng sợ.
Dù xây dựng nhân vật phản diện Mexico khá độc đáo, song Mẹ ma than khóc không cho thấy bước đột phá từ Vũ trụ điện ảnh The Conjuring sau The Nun. Tuy nhiên, đối với nhiều khán giả, đây vẫn là một món ăn thích hợp giữa loạt phim hài, hành động, siêu anh hùng thời gian gần đây.
