Mỗi năm, có hàng trăm con người mất tiềm tin vào cuộc sống tìm đến khu rừng Aokigaraha để tự sát. Mảnh đất nhuốm màu quan san này tạo nên một góc tăm tối giữa vùng núi Phú Sĩ hùng vĩ. Những bí ẩn bên trong khu rừng chết chóc vẫn còn là dấu chấm hỏi mà chỉ những kẻ bỏ mạng lại nơi đây mới tìm ra câu trả lời chính xác. Bằng những thước phim rùng rợn, The Forest mang Aokigahara lên màn ảnh rộng, vén màn bí bật về khu rừng tự sát của xứ sở Phù Tang.
Chuyện phim xoay quanh hành trình tìm kiếm đứa em gái song sinh bị mất tích tại Aokigahara của Sara Price. Bất chấp sự ngăn cản của người dân địa phương, Sara vẫn tiến sâu vào trong rừng. Một thế lực bí ẩn của khu rừng mang tên “yurei” đã lợi dụng chính quá khứ bất hạnh của Sara để đẩy cô rơi xuống vực thẳm của cảm xúc, biến cô trở thành con mồi trong cuộc đi săn “thành viên mới” của chúng.
The Forest lấy bối cảnh là khu rừng tự sát Aokigahara nổi tiếng ở Nhật. '
Giữa một “biển cây” rộng lớn nhưng người xem vẫn luôn cảm thấy ngột ngạt bởi nét thâm u bí hiểm của nó. Xuyên suốt tác phẩm là không khí căng thẳng được dồn nén và trào dâng. Những bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện theo chân nhân vật chính như dự báo mối nguy hại luôn rình rập.
Điểm xuyết cho không khí hồi hộp là những màn dọa dẫm “jump scare” có hiệu quả. Các pha hù dọa được khắc họa một cách bình tĩnh và chắc tay. Phim không chỉ kiểm soát tâm lý nhân vật mà còn “đùa giỡn” với cảm xúc người xem bằng cách tạo ra những khoảng lặng để khán giả sợ hãi chính những gì mình đang suy diễn trong đầu. Bằng cách này, những màn jump scare vốn cũ kỹ lại phát huy tối đa tác dụng của nó.
Một trong những nỗi ám ảnh của phim đến từ nhân vật cô nữ sinh ma mị Hoshiko.
Nếu như tác phẩm Ringu (1998) gây ám ảnh bởi phân đoạn Yurei Sadako trong bộ kimono trắng với mái tóc xõa dài bò ra khỏi màn hình tivi thì The Forest để lại nỗi sợ hãi bất diệt bởi hình ảnh yurei trong nhân dạng một nữ sinh lem luốc, miệng há rộng như đang cười, ánh mắt phấn khích như đang muốn “ăn tươi nuốt sống” đối phương.
Yurei đáng sợ bởi sự quỷ quyệt của nó. Những linh hồn này dùng chính lòng tin của con người để khiến họ nghi kỵ lẫn nhau. Yurei biết cách lấy nỗi buồn của một người để giày vò chính họ. Chúng tồn tại trên bản ngã yếu đuối của con người. The Forest đã đem đến một hình tượng yurei mơ hồ nhưng đầy ám ảnh. Không ai biết chúng thực sự là gì, chỉ nhìn thấy cách mà chúng đang thao túng các nhân vật đáng sợ như thế nào.
The Forest dùng nỗi sợ hãi để che lấp cho nội dung nhạt nhòa.
The Forest tập trung vào việc tạo ra nỗi sợ hơn là đem đến một cốt truyện độc đáo. Phim sở hữu một câu chuyện nghèo nàn, cố gắng kéo dài thời lượng khiến nhiều tình tiết trở nên thừa thải. Mặc dù các nhà biên kịch đã đan cài kỹ thuật red-herring bằng nhiều phân đoạn gây bất ngờ nhưng vẫn không thể cứu nổi nội dung tổng thể. Bằng cách bám trụ vào nỗi ám ảnh mang tên Aokigahara và văn hóa tâm linh Nhật Bản, The Forest chọn cho mình một con đường an toàn, không dành chỗ cho sự đột phá.
Nỗi ám ảnh trong các phim kinh dị Nhật thời xưa được khơi dậy trong The Forest.
Thủ diễn một nhân vật có sự chuyển biến tâm lý phức tạp nhưng bóng hồng của Games of Thrones đã “từ chối” cơ hội tỏa sáng. Natalie Dormer có thể hợp với hình tượng một cô nàng quyến rũ và bản lĩnh, nhưng lại thất bại trong việc miêu tả những cung bậc cảm xúc biến hóa của nhân vật. Nhỉnh hơn những đồng nghiệp xứ Mỹ, các nhân vật do người Nhật thủ diễn khá tròn vai, từ thần thái cho đến hành động. Đặc biệt, Rina Takasaki xuất thần trong vai diễn cô nữ sinh bí ẩn Hoshiko.
The Forest không phải là tác phẩm đầu tiên khai thác khu rừng tâm linh Aokigahara. Trước đó, The Sea of Trees (2015) có sự góp mặt của hai ngôi sao Matthew McConaughey và Naomi Watts cũng xoay quanh chủ đề này nhưng không thành công.
Đến lượt The Forest xuất xưởng cũng không thoát khỏi buá rìu của những nhà phê bình khó tính. Tuy nhiên, tác phẩm lại được lòng các tín đồ của dòng phim này. Nếu nhiệm vụ quan trọng nhất của bộ phim kinh dị là mang đến nỗi sợ cho khán giả thì The Forest đã hoàn thành tốt vai trò của mình. Chắn chắn tác phẩm không thể có tiếng nói lớn trong giới điện ảnh nhưng đã mở màn thành công cho một mùa phim kinh dị đen tối trong năm 2016.
