Cá chai sống tại vùng cửa biển miền Trung. Chúng có thân tròn, dài đầu rất bằng, gần giống như cá bống. Đường góc và gai trên đầu cá thường trơn láng và gai ngắn hơn nhiều so với các loài cá khác.
Nhìn bề ngoài, loại cá này trông xấu xí, đầu tròn to dẹt và hai mắt lồi nhưng thịt cá dày, dai, chắc như thịt gà và có giá trị dinh dưỡng cao.
Chị Thuỷ Hoàng (32 tuổi, Nghệ An) cho biết, xưa cá chai ít người biết đến, thậm chí còn bị chê bởi vẻ bề ngoài không được bắt mắt. Chúng thường xuất hiện trong bữa cơm dân dã của người dân ở ven biển, vừa có nhiều lại dễ đánh bắt.
"Từ tháng 2 đến tháng 5 là lúc cá chai vào mùa, thường có trứng. Còn vụ cá cuối năm, từ tháng 9-10 âm lịch - thời điểm cá nhiều, thịt béo, thơm ngon nhất trong năm. Giờ đây chúng được ưa chuộng đến lạ, các thương lái hay thu mua tận nơi để đưa về các thành phố lớn, hoặc bán cho các nhà hàng, quán ăn", chị Thuỷ nói.
Theo khảo sát, trên thị trường cá chai tươi có giá khoảng 120.000 đồng/kg, cá chai trứng có giá 160.000 đồng/kg, còn cá chai một nắng và cá chai khô giá lên tới 320.00 đồng/kg.
"Các loại cá chai một nắng, cá chai khô rất được ưa chuộng vào các dịp lễ tết. Đặc biệt, cá chai trứng một nắng được ví như đùi gà.
Để làm được các loại cá chai trên, ngư dân cần phải ướp và phơi đúng cách. Theo đó cá được ngâm ở nồng độ nhất định, trong thời gian ngắn. Sau đó cá được phơi dưới nắng vừa phải, có gió biển để nhanh khô, bề mặt se lại cho tới khi trọng lượng cá giảm khoảng một nửa. Nếu làm đúng quy trình, cá chai khô giữ được màu trắng hồng, thớ nạc, ngon mắt, hương vị thơm ngon", chị Thuỷ cho hay.
Từ cá chai có thể làm món nướng, chiên, kho rim hay kho tộ, hay kho với nghệ tươi.
